Сегодняшний вечер начался с весьма необычного известия: в городе совершено жесточайшее убийство. Выйдя к своим посетителям, Каролина только об этом и слышала. Все повторяли как зачарованные: "убийство, убийство". Правда, минутное недоумение девушки быстро сменилось почти профессиональным интересом, и уже через несколько минут Каролина уже знала об этом весьма интересные подробности.
Вчера ночью, а может быть сегодня днем, в трущобах был зверски убит человек. Полиция нашла полностью обескровленное тело, личность убитого пока неизвестна. Непонятно, почему убийца просто не потопил труп в ближайшем болоте. Что может быть проще. Но нет - убийца потратил немало времени, чтобы слить кровь через разорванное горло, но при этом не позаботился ни о чем другом. Полицейские уже начали подумывать, что дело имеет некий религиозный или мистический характер. Все светское общество перебаламутилось. Убийства в Орлеане и раньше были не в новинку, но такой жестокости люди не встречали.
Обескровленный человек почти сразу натолкнул Каролину на мысли о собственном проклятии, но удерживало от поспешных выводов то, что горло было не прокушено, а разорвано. Хотя причины могли быть.
Немного подумав над этим, она принялась разузнавать, а как именно разорвано горло.
Общаясь с людьми, она искренне надеялась, что сюда, после тяжелого трудового дня заглянет её старый приятель, шеф местной полиции. У него наверняка информация будет наиболее полной и без разнообразных вымыслов... если он захочет об этом говорить. Но Каролина не сомневалась в своих возможностях разговорить стареющего мужчину.
Время тянулось, но никого из полицейских было не видать. Видимо, действительно, как и говорили вокруг, они серьезно занялись поисками преступника. Никто из посетителей же попросту не мог сказать про то, как было разорвано горло. Периодически, то тут, то там всплывали всевозможные комментарии, вроде "зверски", "кошмарно", "с огромной силой"... Но точно сказать было нельзя - кто-то считал, что это могли быть челюсти аллигатора, кто-то был уверен, что убийца действовал руками, кто-то говорил о ноже. Но никто из говоривших даже краем глаза не видел ни трупа, ни места преступления. Где-то посреди этого обсуждения один из гостей даже выдвинул дерзкое предположение:
- Скажите, Каролина, а вы верите в вампиров? - усмехаясь спросил один господин.
- Мне кажется, что это было бы чрезвычайно романтично, вы не находите? Но в наш век развивающихся технологий подобным средневековым выдумкам места нет. Хотя это крайне прискорбно - очаровательная улыбка окрасила лицо женщины, - а вы верите?
Обстановка потихоньку начинала разряжаться, хотя беспокойство никуда не пропадало. Обязательно нужно будет узнать, что же произошло там на самом деле. Может послать Мэтью бутылку хорошего спиртного с закуской и приглашением навестить старую подругу? Это идея. Но всё это потом, потом...
- О... Это было бы крайне интересно, - усмехнулся собеседник, - я бы с большим интересом посмотрел на этих существ.
Между тем ситуация действительно начала разряжаться. Спустя час-другой людям попросту надоело крутиться вокруг одной и той же теме и беседа снова скатилось в своё обычное русло от эпидемии в Нью-Йорке до очередных переговоров с Францией, от разборок Орлеанских банд до новых находок искателей. Ночь была в самом разгаре, когда наконец-то появился Мэтью с парочкой полицейских. Правда, вопреки своему привычному поведению, он не пошёл пропустить стаканчик виски, а сразу нашёл глазами какого-то человека и направился к нему. Присмотревшись повнимательнее, Каролина узнала в этом человеке Филиппа, одного из своих частых посетителей, из разряда тех золотоискателей, которые постоянно пребывают то в невероятной роскоши, то в кошмарной нищете. Сейчас он был ближе ко второму, но все равно пил за счёт заведения, ибо оплатил этот счёт надолго вперёд. В это время он уже немного пошатывался, и именно к нему подсел Мэтью.
Как и полагается заядлой сплетнице, Каролина змейкой скользнула в ближайшую компанию, старательно изображая заинтересованность беседой, но на самом деле подслушивая разговор пьяницы и шефа полиции.
- ... и выходит, что ты как раз мог ошиваться где-то в тех местах.
- Мэтт, не е%и мне мозг. Ты хочешь сказать, что я, б%я, такой монстр, что могу разорвать человека голыми руками? Мне, конечно, доводилось драться, и немало, то такой х%%ни даже я сотворить не способен. Да и на х%%на мне его кровь? Скажи мне, легавый?
- Филипп, ты не понимаешь? Я не говорю, что ты убийца, но ты мог что-то видеть. Там не было каких-то странных людей?
- Странных людей? А кто здесь не странный? Я вот что скажу, если я кого и видел вчера ночью, так это странных людей. Они бродят там повсюду, Мэтт. Бродят в поисках еды и денег, и ради них они способны разорвать любого на части.
- И слить кровь?
- Хех... нет, до такого даже они не дойдут. Это что-то особенное, что-то совсем зловещее. Возможно какой-то индеец или чёрный. Ты слышал о вуду? Вот кто-то из этих ублюдков. Я видел какие-то мелькавшие тени, которые даже нельзя было назвать людьми, но... Не принимай мои слова слишком близко - тогда я был пьян. Ха, как и сейчас! - Филипп расхохотался так, что чуть было не свалился со стула.
- Вуду... Что за х%%нь... - пробормотал, вставая, шеф полиции, - ладно, ребята, пойдем отсюда. Этот действительно пьян, как дрова. Ну что ты такой бледный, вуду испугался? Пошли, нечего людей пугать.
- Мэт! Погоди, - она ловко вынырнула из полутёмного пространства.
Женщина чуть припала к нему в своей неповторимой соблазнительной манере и тихо прошептала на ухо:
- Заходи ко мне сегодня, массажик тебе сделаю, сегодня был трудный день. Я буду ждать.
После чего почти с такой же грацией исчезла среди людей, оставив за собой только шлейф пряных духов.
Когда начальник полиции со спутниками удались, Каролина подсела к Филиппу и, неспешно пригубив бокал вина, начала со всем своим очарованием упрашивать того рассказать что он видел.
Постепенно в глазах Филиппа начало появляться совершенно другое выражение, сменившее его привычное хмельное настроение. Поначалу сбивчиво, но потом с чувством, больше похожим на обожание, он начал свой рассказ. Выходило, что он и вправду бродил той ночью в окрестностях Миссисипи. Там в то время можно встретить довольно много оборванцев, но одного из них он обозвал "страшным". По дальнейшему рассказу Каролина смогла понять, что это именно тот человек, которого он обзывал "вуду". Человек по словам Филиппа появился внезапно и так же внезапно исчез, когда Филипп с криком отшатнулся. Правда, тогда он был пьян и не мог сказать про это ничего более подробного. А потом... Об убийстве Филипп узнал уже этим днем.
Ближе к утру зашёл Мэтью. Он был явно в дурном расположении духа. И его рассказ был не лучше: всю ночь полиция гоняется за неизвестным убийцей, опрашивая любого человека, который мог в то время оказаться в районе реки. Единственными неопрошенными пока оставались речные цыгане. Они вполне могли видеть многое, но обладали довольно неразговорчивым характером, и Мэтт пока не знал, как к ним можно подступиться. Хотя полиции все же удалось найти несколько бродяг, согласившихся с тем, что в районе шастал какой-то мрачный тип, но ни вспомнить его, ни узнать, никто не мог.
На вопросы про раны полицейский ответил довольно неоднозначно. По его мнению, больше всего это было похоже на убийство, совершенное диким животным. Повреждения явно были нанесены когтями - уж слишком трудно это было с чем-то спутать. По этому поводу Мэтью думал, что это мог бы быть дрессированный орангутан или подобная большая обезьяна. Просто иначе никак не сходились ужасные раны со слитой кровью.
Больше не заговаривая на эту тему, Каролина сделала Мэтью массаж и напоила лучшим виски. Потихонечку сосредоточенные морщины ушли с лица мужчины, и он заснул на её диванчике словно младенец.
Каролину же всё не оставляли сомнения. Разорванное горло мог устроить действительно дрессированный питомец. А вот кровь... Если это кто-то из вампиров, то откуда он появился в этом городе? И один ли он?
Но вполне возможно это только её страх. Может действительно какой-то практикант жуткого культа...
Когда солнце начало пониматься над горизонтом и глаза Каролины начали слипаться, она ласково разбудила начальника полиции и напоила кофе. После чего проводила через спящее заведение на улицу и сама отправилась спать.
Солнце уже поднялось, когда Каролина отправилась спать. В этот день не произошло ничего, что прервало бы сон девушки и после заката она открыла глаза, с привычным ощущением вечернего голода. Внизу раздавались звуки обычного вечернего шума. Люди собирались, чтобы хорошо провести время и обменяться слухами. Каролина спустилась вниз, чтобы поприветствовать посетителей и даже успела узнать несколько новых слухов. Правда, по большей части они относились к происходящему в большом мире. Убийство, даже и зверское, не привлекало такого внимания, как политика, которая в это время стала одной из главных тем для Америки. Но посреди ночи с улицы раздалась пара выстрелов. Кто-то из наиболее смелых или просто выпивших посетителей сразу поспешил на улицу, хотя большинство предпочитали остаться внутри.
К сожалению, заметить из окна что-то необычное было невозможно. Единственное, что было видно Каролине - это некоторое количество её посетителей, удивлённо переглядывающихся и пытающихся понять, что произошло. В конце концов, часть из них вернулась в помещение, а некоторые вооружились и продолжили поиски уже на улице. Разочарованная Каролина уже было отошла от окна, как вдруг заметила метнувшуюся из-за угла тень какого-то животного. Люди, находящиеся на улице, тоже обратили внимание на движение, и открыли пальбу. Но существо, по-видимому, оказавшееся какой-то крупной собакой, рвануло к подворотне и скрылось. Народ отправился проверить, откуда появилась собака, но через пару минут с разочарованным видом вернулся обратно. Спустя ещё несколько минут веселье возобновилось.
"Выстрелы обычно производят много шума, и этот раз не был исключением. Ни одно нормальное животное не побежит на звук выстрелов. Но с другой стороны она могла до этого сидеть в подворотне. Хм. Но тогда почему она убежала не при первых выстрелах, а лишь когда появились люди? Что-то здесь не то", - эти мысли не давали Каролине покоя. Когда-то её сир рассказывал о некоторых сородичах, что умеют превращаться в волков. А в темноте можно спутать волка с большой собакой. Тогда становятся на места и следы когтей на горле у жертвы.
- Рауль, - позвала она одного из вышибал, - возьми фонарь и пойдём, проверим, нет ли там раненых, которых могли не заметить.
После этого она плотнее закуталась в свою шаль и пошла вслед за мужчиной.
Рауль взял мощную лампу и винтовку, после чего пошёл вперёд, освещая все тёмные углы. Каролине оставалось лишь идти за ним, осматриваясь. Охранник зашёл за угол, откуда как-будто появилась собака и огляделся.
- Вроде, ничего... - прокомментировал он.
Каролина скользнула взглядом по стенам и мостовой в поисках отметин от пуль.
Осмотр показал, что никаких следов пуль не было, хотя в воздухе стоял едва уловимый запах пороха. А вот на мостовой, в одном из тёмных углов, нашлись свежие пятна крови. Правда их было совсем немного - обычно из пулевого отверстия крови выходит прилично больше. За это время Рауль прошёл чуть дальше и вернулся обратно.
- Там никого, - прокомментировал он, - и ничего.
Каролина окончательно уверилась в своих подозрениях по поводу автора убийства. Это однозначно был вампир. И принадлежал он к роду гангелов.
Ситуацию никаким образом это не исправляло, но вносило лишь большие осложнения. Ведь нужно поддерживать маскарад, а при подобном положении дел он мог быть под угрозой.
Вот такие невесёлые мысли занимали голову женщины, когда та вернулась обратно в заведение и начала вновь мило кокетничать с гостями и гонять нерасторопных официанток.
Потихоньку мысли стали занимать более насущные проблемы и обязанности и инцидент сегодняшнего вечера стал потихоньку стираться. Лишь подспудное беспокойство продолжало маячить на грани восприятия.
Когда гости разошлись и заведение было закрыто, Каролина наконец-то вернулась к себе в комнаты, чтобы в спокойной обстановке обдумать все, что произошло, и что можно с этим поделать. Но подумать спокойно девушке так и не дали. Каролина успела обратить внимание на то, что в комнате как-то прохладнее, чем обычно, как вдруг из теней почти вылетела фигура человека, чуть не сбив её с ног. Но все же в последний момент неожиданный визитёр помог девушке удержаться на ногах, хотя и направил ей в голову ствол револьвера.
Повисла пауза, в которую Каролина смогла разглядеть гостя. Это был молодой на вид человек с длинными каштановыми волосами, скреплёнными в хвост, и красивыми серыми глазами. Одет он был в обычную одежду первопроходцев, но длинный плащ и пара рубашек под ним были разорваны, как будто кто-то пытался разорвать парня на две части. Об этом же свидетельствовали ужасные рваные раны на его теле. Вдобавок ко всему, судя по крайне бледному виду столь необычного посетителя, а также по тому, что кровь не хлестала из ран кровавыми реками, можно было предположить, что парень - сородич.
- Мисс, только не надо кричать, мне сейчас совершенно... Да, я представлюсь. Эдуард Майлз, тореадор, что вы так долго там внизу делали?
- Доброго вам... Утра, милый мой друг. Я закрывала своё заведение. Я здесь немного работаю, если вам ещё не известен, сей примечательный факт. Но не могли бы вы опустить своё оружие. Мне крайне неудобно говорить с вами в таком положении, не видя вашего лица. Странно, сир говори мне, что представители нашего клана обладают довольно изысканными манерами. Немного разочаровало ваше столь неожиданное появление в комнате девушки и подобное приветствие её.
Каролина судорожно пыталась понять, что же всё-таки происходит вокруг. Он представился сородичем её крови, но при этом готов её сейчас пристрелить как последнюю... Не будем вдаваться в подробности, кого. С этим нужно что-то делать. Он явно ранен, но это не повод бросаться с оружием на кого попало.
Больше всего Каролине сейчас хотелось закрыть глаз, встряхнуться и избавиться от наваждения с этим парнем и его револьвером.
- О!... Чуть смутился собеседник, отставляя оружие в сторону, - простите меня, я был бестактен. Меня ещё вначале этой ночи поранил один гораздо менее вежливый представитель нашего рода, и я, как бы сказать... На нервах. Не хотелось бы сейчас разговаривать ещё и с охраной заведения. Пообещаете мне, что не будете их звать? А я тогда поведаю вам одну историю, в более подобающей для нашего клана манере.
Говоря это, Эдуард отступил в хорошо освещённый луной центр комнаты, где его можно было хорошо разглядеть.
- Да, и, э... Простите за окно, забраться сюда было не так уж и просто, так что его, видимо, придётся заделывать...
- Мда, больше всего у меня было желание не звать охрану, а выставить вас за дверь. Но все правила приличия и гостеприимства говорят, что поступать таким образом, как бы мне этого не хотелось, даже с таким неожиданным визитёром как вы, было бы неправильно.
«К тому же если у него в руках оружие», - промелькнуло в голове Каролины.
- Поэтому я предлагаю вам кров на этот день. И возможно найдётся одежда, скрыть ваши раны от любопытных глаз. А теперь попрошу, если конечно это не несёт в себе какой-то тайны, рассказать мне что заставило вас как вора пробираться в мои комнаты, при этом оставляя за собой разрушения в виде разбитого стекла?
Каролина направилась к окну и, захлопнув ставни, что открывались на ночь и закрывались днём, дабы не пропускать солнечного света. После чего задёрнула тяжёлые шторы и засветила ночник. В полумраке комната, и так призванная для сладостного уединения, создавала совсем интимную атмосферу, дополняемую ветром, что потихонечку продолжал гулять по комнате, пробираясь в щели между ставнями и лёгким запахом духов.
Каролина присела на мягкий бархатистый замшевый диванчик, цвета оранжевого заката, который при свете неверного огонька в лампе казался почти кровавым.
- Итак, друг мой, Эдуард, - она произнесла это имя словно пробуя его на вкус, - мне не терпеться узнать причину, которой я обязана нашему знакомству.
Женщина чуть улыбнулась, жестом приглашая гостя присесть рядом.
Лихим жестом Эдуард спрятал револьвер в кобуру, пристёгнутую к его поясу, после чего довольно вальяжным жестом устроился рядом с Каролиной. Было заметно, что дается ему это не так уж и просто - раны были просто ужасными.
- Ну что же, - начал он свой рассказ, - причину, благодаря которой нам посчастливилось встретиться, зовут Кане-онус-катей... Не выговоришь даже... Так вот - если бы я не забрался в ваше окно, мне пришлось бы бежать до вашей двери, а это был бы слишком долгий и слишком мучительный путь. Не буду вдаваться в подробности, почему мы не поладили, но он уверен, что у меня есть кое-что, что должно принадлежать ему. Хотя эта милая индианка явно сказала, что дарит эту вещицу мне. Ну, впрочем, неважно. Я думал, что здесь на севере он наконец-то успокоится, но вот, как видите, нет. Сейчас мне это все надоело, и я пытаюсь его убить, ну или он меня - это у нас взаимное. Но боги и удача направили меня к вам и вот вы - моя спасительница. Благодарю вас, мисс... Каролина?
- Да, это моё имя. Какая трогательная история, но простите мне мою мелочность, не придёт ли ваш друг за вами в моё заведение? Я, конечно, верю в мастерство своих вышибал и темперамент моих гостей, но если заявится существо от которого так не сладко приходится даже сородичам это может закончиться крайне плачевно и для меня и для моего заведения которым я дорожу. Не могли бы вы хоть как-то развеять мои опасения по поводу его визита… или оправдать.
Каролина выразительно посмотрела на собеседника ожидая ответа.
Не то что бы ей не нравился молодой человек, но всё же его появление и возможность притащить за собой подобное существо, что видимо было виновно во вчерашнем трупе, её крайне беспокоила.
Но вот тут она уловила себя на излишней жёсткости проявленной к своему собрату по крови. Каролина немного смутилась и опустила взгляд.
Эдуард еле унёс ноги от какого-то ненормального, но при этом получил довольно серьёзные раны, что красовались сейчас у него на груди. А она чуть не поедом собралась его есть.
- Я не думаю, что он полезет сюда, он не любит большие и яркие дома. И шум - сегодня его отогнали звуки выстрелов, если бы не это, он бы разорвал меня, а потом и всех этих людей. Вообще, это я выманил его в город - думал, что здесь он потеряется и из охотника превратится в жертву. Но не тут то было, слишком этот гад привык ощущать себя охотником. Он не вернется, да и я не буду досаждать вам своим присутствием дольше трёх-четырёх дней. Вы не возражаете, если я останусь зализывать раны здесь?
Лицо Эдуарда при этом приняло выражение такой детской наивности, что иначе как игрой назвать это было трудно.
Каролина чуть задумалась. С одной стороны она всё равно беспокоилась по поводу возможного визита этого чудовища, но с другой помочь раненому собрату казалось делом благородным. Немного помолчав, она согласилась.
- Хорошо, несколько дней вы можете провести здесь.
- А вы знаете, Эдуард, что в нашем городе пару ночей назад произошло убийство? Мне кажется, что автором его вполне мог быть ваш знакомец. Ведь голо жертвы было разодрано когтями и из бедолаги выпили всю кровь. Я бы попросила вас не распространяться о нём. Ведь если полиция начнёт его искать, то может произойти всё что угодно от массового убийства до нарушения маскарада. А мне, как постоянному жителю этого города крайне этого не хотелось бы, поверьте.
Каролина положила свою ладонь на руку Эдуарду, как привыкла делать это в доверительной беседе с людьми, но, заметив своё движение, быстро убрала руку.
Эдуард мягко взял убранную ладонь Каролины, и, призадумавшись, ответил:
- Убийство? Да, это вполне мог быть Кане, ведь ему тоже надо питаться. И я не дурак, чтобы распространяться о нашем роде в смертных кругах. Я может и молод, но у меня был достойный учитель. Сейчас надо... надо поспать и поесть. Милая Каролина, прошу прощения за мою крайнюю бестактность, но вы не знаете, где поблизости можно поесть, желательно, не покидая этого здания - на улице уже посветлело, и мне чертовски не хотелось бы искать пищу завтра вечером...
- Пойдёмте, я провожу вас.
Спустившись на первый этаж, Каролина отвела своего гостя в помещение, где обычно укладывали не знавших меры гостей. Этой ночью, как и обычно, она не пустовала.
- Правда у всех у них в крови спиртное, так что не переусердствуйте, - она чуть кокетливо улыбнулась, - а я пока поищу замену вашим рваным рубашкам.
Ещё раз улыбнувшись Эдуарду, она вновь поднялась наверх и занялась прерыванием закромов своего платяного шкафа, в надежде найти что-нибудь что бы скрыть раны своего гостя. Достигнув желаемого, она положила найденное на стул и принялась разбирать диванчик, что бы на нём можно было спокойно протянуть ноги. Процедура была простой и знакомой по этому не заняла много времени.
К приходу Эдуарда всё уже было готово, и он застал её за туалетным столиком, аккуратно снимающую украшения.
Вернувшийся Эдуард смотрелся несколько лучше, хотя в глазах его появился странный алкогольный блеск. Движения его тоже были несколько более театральными. Войдя, он раскланялся в традиционном реверансе, с выражением глубочайшего впечатления начав свою речь:
- Милейшая Каролина, я выражаю своё невероятное почтение вашим актом сострадания к моей персоне. То, что вы сейчас сделали, просто неописуемо, если бы я только мог отблагодарить вас хоть чем-то, но нет! Все, чем я смог ответить - это привести в ваш город ужасного монстра, одно присутствие которого может угрожать жизни и чести девушки! И теперь мне остается только встать на вашу защиту до тех пор, пока тварь не будет повержена моей твёрдой рукой, ну и может быть ещё немного, ведь вы же не будете возражать?
Тут взгляд Эдуарда упал на расстеленный диванчик и лицо его выразило весь спектр чувств обиженного трагического героя. Сам же он продолжил:
- Что ж... Понимаю. С вашего позволения, я удалюсь в дневной сон, пусть меня охватит спасительное небытие, а следующим же вечером я воспряну в новых силах и встану на вашу защиту!
Сказав это он как был улёгся на диванчик. В его пользу можно было заметить, что верхний плащ и сапоги он к этому моменту уже снял, а следов крови не было уже когда он поднялся наверх.
"Ах, и почему все мужчины как дети?".
Улыбнувшись этой мысли Каролина продолжила свой утренний туалет. Когда украшения и корсет были сняты, она накинула простую ночную рубашку с длинным рукавом и отправилась в свою кровать, попутно аккуратно повесив плащ и поставив сапоги Эдуарда. Сняв остатки рубашек, Каролина накрыла его одеялом.
Вскоре глубокий сон охватил Каролину и не отпускал уже до самого вечера. Когда солнце зашло её выхватило из небытия привычное чувство голода. Проснувшись, девушка увидела поднимающегося с диванчика Эдуарда. Сородич смотрелся несколько лучше, хотя на животе все ещё виднелся глубокий, не до конца закрывшийся шрам. Заметив движение со стороны Каролины, он вежливо поклонился и поприветствовал девушку:
- Доброй ночи, мисс Каролина, я к вашим услугам.
Рефлекторно натянув одеяло до подбородка, Каролина удивлённо оглядела мужчину в своей спальне, но вспомнив вчерашнее, она явно сообразила, кто он и что здесь делает.
- А... добрый вечер, Эдуард, - девушка чуть расслабилась.
- Вон там на стуле висит рубашка и вязаный свитер. И... можно попросить вас о двух маленьких одолжениях?
Она чуть опустила глаза, а потом хитро глянула из-под опущенных ресниц.
- Благодарю, - Эдуард подхватился с диванчика и направился в сторону стула. Когда он оделся, сразу продолжил:
- Как я уже сказал, к вашим услугам. Сейчас я выполню одну из ваших просьб и удалюсь, чтобы вы оделись, но прежде не могли бы вы сказать о втором одолжении?
- Друг мой, Эдуард, я хотела бы просить, что бы меня не называли на "вы". Я чувствую себя от этого очень старой. Я думаю, что меня можно звать просто Лин, как зовут меня хорошие знакомые. Надеюсь, что прошу не слишком много?
- Без проблем, - Эдуард заговорщицки подмигнул Каролине, - только не просите меня избегать при этом эпитетов "прекрасная", "великолепная", и всего остального множества, которые так мило тебе подходят. Ухожу-ухожу...
Вальяжной походкой сородич подошёл к двери, ведущей вниз, но внезапно остановился и задумался:
- А это ничего, если я выйду через дверь? Обычно я мало обращаю на это внимание, но сейчас особый случай, и твоя репутация мне дорога.
- Друг мой, - Каролина позволила рубашке кокетливо сползти с плеча, - скорей всего тебе (можно я тоже не буду на вы?), как вошедшему через окно, не известно ещё где находишься и кем я работаю. Но если известно, то мне странно слышать подобный вопрос. Я думаю, что ты не испортишь мою репутацию, а только украсишь собой.
Она чуть грустно улыбнулась и с задумчивым выражением на лице, одёрнула сползшую рубашку.
Эдуард молча поклонился, и приосанившись вышел к веселящимся и гуляющим людям, небрежно, но плотно закрыв за собой дверь. Откуда-то снаружи раздался чей-то лихой присвист и заливистый смех. Люди, видимо, одобрили появление Эдуарда.
Грустно вздохнув, девушка поднялась с кровати и направилась к трюмо. Сняв ночную рубашку, тем самым ничего из одежды на себе не оставив, она села к зеркалам и придирчиво себя оглядела.
"Кожа гладкая и нежная какая может быть только у вампира. Светлый перламутровый отблеск, тоже подаренный смертью. Но всё те же роскошные каштановые волосы и глаза, как у испуганной лани, кажется так назвал их сир. Всё та же двадцатилетняя свежесть, что несколько лет назад, всё так же нравлюсь мужчинам... Но должна их избегать", - Каролина грустно смотрела на своё отражение. Рука непроизвольно потянулась к маленькому круглому рубцу под левой грудью.
"Да, я счастлива, что не умерла в тот вечер, но порой так хочется снова стать живой", - девушка склонила голову на руки и упёрла локти в столик.
"А тот мальчик... Он так красив, но так же мёртв как и я. Мы наверняка смогли быть вместе какое-то время, но... Но это не возможно. Только платонические чувства, только мечты и кровь, что не любовь, но порабощение... Как хочется стать живой хотя бы на один вечер".
Подняв лицо с ладоней, Каролина вернула маску уверенности в себе и весёлости и стала облачаться в свой повседневный наряд, что так откровенно подчёркивал её хорошенькую фигуру.
Закончив с туалетом она спустилась к гостям.
Внизу происходило обычное для её заведения разгулье. Люди просаживали с трудом заработанные деньги в выпивке и объятиях женщин. Коротко пробежавшись взглядом по толпе, Каролина не смогла найти Эдуарда, зато, как только она появилась, к ней чуть ли не бросился её старый знакомый Филипп. Сейчас он был гораздо лучше одет, но всё также пьян, как и всегда. Как только он заметил спустившуюся Каролину, то сразу же просочился через толпу, размахивая новой пачкой банкнот:
- Мадам Каролина, не позволите угостить вас бокалом самого лучшего вашего вина? У меня, видите ли, снова появились деньги - этот человек оказался довольно неплохим парнем...
Сильно удивившись, но не показав этого, Каролина улыбнулась и согласилась на столь заманчивое предложение.
Пока Филипп разливался соловьём в серенадах угощая хозяйку заведения, она выведывала у него, что же это за "неплохой парень" и в честь каких деликатных дел он столь щедро одарил Филиппа.
Вскоре Филипп рассказал Каролине о человеке, носящем длинный тяжёлый балахон, и как будто бы имевший ворот из стали. Он ещё в прошлую ночь перепугал Филиппа своим неожиданным появлением, а вот сейчас поделился неплохими деньгами, чтобы он рассказывал о том, что вспомнил огромную явно дрессированную гориллу, которая убегала в сторону Миссисипи. Собственно, этим Филипп как раз собирался заняться, но перед этим решил всё же угостить столь очаровательную хозяйку заведения, которое так часто давало ему приют в худшие времена...
Мило пококетничав с Филиппом, Каролина вернулась к своим еженощным обязанностям. Но в голове продолжали крутиться мысли.
Кто же был этот человек, что заметал следы за тем ненормальным, что убил человека пару ночей назад, самим охотником или кем-то ещё. Нужно было бы предупредить Эдуарда, но, как и где его искать? Бегать по городу занятие крайне бесперспективное и к тому же опасное. В придачу может вызвать лишние ненужные вопросы.
Оставалось лишь ждать.
Вскоре в заведение Каролины зашёл какой-то странный человек. Он не заказывал ни напитков, ни женщин. Он не обсуждал последние новости. Создавалось ощущение, что человек кого-то искал. К сожалению, в этот момент Каролина отошла, но когда её позвали, человек уже ушёл. Появление такого странного гостя лишь усилило беспокойство девушки, но вскоре стало немного полегче - вернулся Эдуард. Собрат вернулся в гораздо более хорошей форме. Видимо, охота выдалась хорошей. Теперь его вполне можно было принять даже за здорового человека.
Эдуард сразу направился к Каролине и отвёл её в сторону пошептаться:
- Каролина, здесь какая-то странная штука. Этот индеец смылся из города, как будто чего-то боится. Может меня, а может, чего-то ещё. Завтра я попробую отыскать его в пригородах, а сейчас ты не возражаешь, если я останусь? А то остальные места в этом городе меня несколько смущают.
- Конечно, позволю. Но при этом я хочу рассказать тебе кое-что. Пока тебя не было здесь, мне удалось кое-что узнать.
Девушка взяла Эдуарда под руку и увлекла в дальний угол зала, что обычно был пуст.
- Ко мне заходил странный человек. Видимо он ищет кого-то. Но я в это время отошла. А от одного из посетителей я узнала, что ещё более странный человек купил за приличную сумму его рассказы о дрессированной обезьяне, что убегала в сторону Миссисипи в ночь убийства.
Она взяла его руку в свои ладони, нежно, но с тревогой улыбнулась Эдуарду.
- Думаю, что тебе могут быть полезны эти сведения…
Эдуард не стал убирать руку, даже наоборот, взял её чуть крепче и успокаивающе поглядел Каролине в глаза:
- Думаю, что в этом городе появилось больше одного собрата... Или человека. Всё-таки, в человеческой форме Кане смотрится не так уж неприятно. Но если какие-то люди уже начали появляться здесь, то, может, мне имеет смысл поискать ночлега где-нибудь ещё, чтобы не подставлять тебя? Тебя днём охраняют?
- Днём заведение охраняет человек. И неподалёку обычно ошивается человек из полиции. К тому же днём, часов с двух, кабаре начинает работу в режиме бара, и здесь начинают появляться люди. Думаю, что днём мой дом может быть довольно безопасным для нас двоих.
Она склонила голову. Из причёски выпал локон.
- Я не хочу, что бы ты уходил.
Каролина изящно заправила его обратно. При этом рука Эдуарда оказалась у неё на коленях.
- Мне страшно. Когда ты здесь на сердце становится спокойнее.
Она встретилась с ним глазами. Во взгляде читался испуг и просьба о защите.
Рука Эдуарда очень быстро развернулась так, что теперь он держал её руку в своих. Глаза его при этом выражали готовность защищать девушку в любой ситуации. Внимательно выслушав ответ Каролины, собрат кивнул:
- Тогда я, конечно, останусь. Мне и самому будет спокойнее, если я буду знать, что ты где-то рядом, а не на другом конце города, пусть и под охраной. Но сейчас я всё-таки хотел бы поискать этих странных людей или тех, кто мог их видеть...
Эдуард на какую-то секунду задумался, и закончил:
- Но если ты хочешь, я могу остаться.
Она чуть расслабилась и слегка виновато улыбнулась.
- Тот посетитель, о котором я упоминала, сидит вон за тем столиком, - Каролина указала глазами на Филиппа.
- Он рассказал мне об этом. Если ты скажешь, что от этого может зависеть моя безопасность, то думаю, он будет с тобой сотрудничать.
Девушка ласково взглянула на своего собеседника.
- А о том странном посетителе можешь узнать почти у любого.
Эдуард кивнул и продолжил:
- Ну, тогда мне не нужно далеко идти, я попробую выведать информацию здесь. Подожди немножко, скоро я вернусь и мы всё обсудим.
Он оглядел зал и нашёл глазами Филиппа. Увидев его, тореадор едва слышно хмыкнул и прокомментировал:
- А я уж хотел просить тебя финансировать развязывание его языка... Не потребуется.
С этими словами Эдуард чуть сжал руку Каролины перед тем, как отпустить, после чего направился к Филиппу, который как раз сейчас рассказывал какой-то шумной компании про ужасных обезьян с какого-то корабля, недавно вернувшегося из Африки. Какой-то молодой человек, по слухам находящийся здесь проездом в Нью-Йорк даже что-то с интересом записывал. Именно в эту компанию и затесался Эдуард.
Некоторое время тореадор лавировал между людьми, приставая к ним с расспросами, но потом вернулся и вынес свой вердикт:
- Тот человек, которого видел Филипп, точно не может быть Кане. Но сделанное им явно наталкивает на мысль о том, что он пытался соблюдать маскарад. Возможно, это один из собратьев, а может и кто-то из других сверхнатуральных существ. В любом случае, не похоже, чтобы он чего-то искал сейчас. Скорее, пытался спрятать... Здесь нет наших, кроме тебя?
У него явно было что сказать дальше, но сейчас он сделал паузу, чтобы услышать ответ Каролины.
- С момента своей смерти я не выходила на улицу. Но тогда мой мастер говорил что в городе нет никого кроме нас. С тех пор прошло три года, как он уехал. У меня довольно престижное заведение, но здесь я никогда не видела кого-то из нас. Может кто-нибудь есть, но я не могу сказать этого точно.
Глаза Каролины смотрели немного виновато.
- Не страшно, - улыбнулся Эдуард, - это не твоя, а их вина. Раз ты в этом городе одна - ты же и являешься его принцессой, и они просто обязаны были представиться тебе. Хм... А ведь на этом тоже можно будет сыграть. А, хотя неважно. Здесь всё нормально - а вот с тем человеком, который был здесь, могут возникнуть проблемы. Возможно, это и есть один из тех людей, которые не верят в обезьян...
Внезапно, тореадор встрепенулся. Он вскочил с места и поклонился Каролине:
- Давай сделаем так. Я сейчас попробую найти этого странного, а ты будешь ждать здесь и беспокоиться обо мне? Я появлюсь под утро, ты меня угостишь чем-нибудь, и мы придумаем, что делать дальше.
Девушка прижала руку к сердцу и, тревожно вскинув взгляд на Эдуарда, ответила.
- Только обещай мне, что всё будет хорошо, и ты обязательно вернёшься к утру.
Немного промолчав, она посмотрела ему в глаза и почти прошептала.
- Ты нужен мне.
После чего улыбнулась и скрылась в толпе своих посетителей.
Когда он выходил из кабаре, то снова почувствовал её взгляд. Обернувшись, он получил ласковую, но одновременно умоляющую и зовущую улыбку, что рождала в мёртвом сердце странные чувства.
Последний лёгкий кивок, и Эдуард скрылся в ночной мгле.
Его не было довольно долго. Вернулся тореадор лишь под утро, когда на улице начало опасно светлеть. Он постучал в двери кабаре и вошёл спокойный и мрачный, хотя и не раненный. Элегантным жестом отправил шляпу на ближайшую вешалку, и таким же плавным жестом отбросил куда-то плащ. После чего присел на ближайший стул, и устало улыбнулся.
- Никого. Прячется... Но явно не в жилых кварталах... Не знаю даже, где его можно искать. Да и сородичу здесь спрятаться просто элементарно... Эх...
Каролина тихо подошла, присела перед Эдуардом, положив руки ему на колени и, снизу вверх, заглянула в глаза.
- Пойдём наверх? Уже много времени. Ты сегодня устал. Пойдём.
Она встала и протянула ему руку.
Эдуард вежливо принял руку и встал со своего места, скорее поведя девушку наверх, нежели следуя за ней.
Поднявшись в комнату, разобранного диванчика обнаружено не было. Но Каролина ничуть не смутилась. Она привела Эдуарда к своей большой, двуспальной кровати, увенчанной балдахином, и предложила помочь раздеться.
- Ты сегодня устал. Я хочу, что бы в моём доме тебе было хорошо. Надеюсь, ты не против моей помощи?
Девушка потянулась к верхней пуговице его рубашки.
Эдуард не стал возражать и позволил девушке снять с себя рубашку. Под ней всё также виднелся глубокий шрам. Сейчас он немного затянулся, но всё ещё создавал зловещее ощущение. Тем не менее, это ощущение уже пропало, когда Каролина помогла тореадору освободиться от остальной одежды. Собрат приобнял девушку за талию, плавно обходя её, и оказываясь за спиной. Там он, всё ещё поддерживая Каролину одной рукой, второй начал развязывать корсет...
Всё это происходило в завораживающей тишине, медленно и изящно. В какой-то момент Каролина потеряла чувство реальности, но, как ей показалось, в тот же момент Эдуард довольно крепко обнял её и тихо прошептал: "Солнце встаёт..."
Ответив на поцелуй, Эдуард приподнялся на локте и приобнял Каролину свободной рукой.
- Если я его не найду, то он рано или поздно найдёт тебя, - нахмурился тореадор. Да и поохотиться не мешало бы - это не так уж просто, а кровь мне нужна. Сама по себе рана не затянется.
Эдуард ещё с минуту полежал, после чего поднялся и начал одеваться. Накинув на себя некоторые вещи, чтобы не оставаться голым, он повернулся к девушке и спросил:
- Тебе помочь одеться?
- Как пожелаешь, - кокетливо прищурилась девушка и, скинув одеяло, потянулась в кровати.
Её стройное холёное тело без лишних волосков и шрамов казалось ожившим мрамором древнего эллинского скульптора. Впечатление портил только шрам от пули под грудью в опасной близости от сердца.
Игриво проведя рукой по округлым бедрам, она положила голову на локоть и принялась наблюдать за движениями Эдуарда.
Эдуард в течении некоторого времени рассматривал тело Каролины, как разглядывают какое-то невероятно красивое произведение искусства. Всё же найдя в себе силы оторвать взгляд, тореадор наконец-то подошёл к ней поближе, и погладив по нежной коже пробормотал:
- Не могу устоять перед твоими чарами...
После чего, протянул Каролине руку, помогая подняться. Когда девушка встала, он помог ей с платьем и корсетом. Процесс получался, возможно, более долгим, чем это бы вышло у самой девушки, но связано это было отнюдь не с неумением Эдуарда обращаться с корсетами. Но, наконец, с этим было покончено и сородич, стоя перед зеркалом, и обнимая Каролину со спины, переспросил:
- Пойдем?
Откинув голову ему на плечо, девушка ласково улыбнулась.
- Да, уже пора. Нужно спуститься вниз, показаться гостям.
Развернувшись, она прижалась всем телом к Эдуарду и чувственно потянулась к нему за поцелуем.
Эдуард нежно ответил на поцелуй, и, лишь оторвавшись от Каролины, аккуратно отстранился и быстрым шагом направился в зал. Когда он выходил, в комнату ворвались звуки гуляющих гостей, окончательно развеяв наваждение. К тому моменту, как девушка вышла вслед за ним, тореадор уже аккуратно снимал с вешалки свою шляпу, которая так там и провисела всю ночь. Заметив Каролину, он отвесил ей прощальный поклон этой же шляпой и скрылся в дверях.
Улыбнувшись ему на прощание, Каролина спустилась в зал и принялась за свои обычные дела. Послушала сплетни, улыбнулась новым клиентам, чуть погоняла девочек, что бы не засиживались. Спела пару песен по истовым просьбам завсегдатаев. Вечер шёл своей размеренной поступью. Только сердце Каролины было не на месте. Что же всё таки творится в городе? Этот вопрос и беспокойство за Эдуарда не оставляли её не на минуту.
Посреди ночи Каролину отвлекло появление одного человека, ранее здесь не замеченного. Он был одет в старомодный костюм, какие носили ещё в конце предыдущего века, а сейчас - лишь отставные военные. Хотя возраст и внешний вид его вполне соответствовали костюму - гость был отнюдь немолод, хотя и крепок, что могло выдать в нём именно отставного офицера. Человек подошёл к стойке и заказал стакан простой воды, как это выглядело с её точки зрения. Взяв стакан, он устроился на одном из дальних стульев возле стойки и начал разглядывать посетителей.
Вскоре за человеком показался Эдуард. Тореадор проскользнул в дверь и тут же скрылся в толпе, которая как по мановению сомкнулась вокруг него. А спустя пару мгновений, толпа выпустила его неподалёку от Каролины, и не тратясь на долгие вступления, Эдуард сообщил:
- Один из этих людей сейчас здесь, я вёл его до самого кабаре. Мне что-то подсказывает, что это не собрат, а человек, но не простой, а больше напоминает охотника...
Каролина кивнула и указала взглядом на необычного посетителя.
"Охотник, этого ещё не хватало. Во всяком случае, мне не стоит проявлять беспокойство, это может его насторожить".
- Пойти узнать, что столь почтенному господину угодно в моём скромном заведении?
Произнеся это, девушка, наконец, оторвалась от созерцания гостя и одарила взглядом Эдуарда.
Когда Каролина подалась в сторону предполагаемого охотника, Эдуард мягко взял девушку за запястье и прошептал:
- Будь осторожна. Если это и вправду охотник, он может тебя почувствовать. И никуда не уходи с ним, чтобы оставаться наедине, лучше вообще не уходи из зала - здесь мне проще за тобой присматривать...
Каролина летящей походкой направилась в сторону необычного посетителя. Обойдя офицера со спины она куртуазно присела на стул рядом, всем телом выгибаясь в его сторону и позволив кофточке чувственно упасть с одного плечика, обнажая шелковистую кожу.
- Не часто встретишь такого представительного месье в моём скромном заведении, - промурлыкала девушка, кокетливо изгибаясь.
- Но, кажется, что он кого-то ищет. Может быть меня, - она звонко засмеялась и улыбнулась со страстным вожделением во взгляде.
- Или может ту очаровательную мадмуазель, что так одиноко и печально ждёт того, кто сможет подарить ей ласку и тепло.
Каролина изящным жестом указала на одну из своих девочек, что оказалась в этот момент без ухажёров. Та, почувствовав пристальный взгляд хозяйки, обернулась, завлекающе улыбнулась мужчине и послала воздушный поцелуй.
Слегка отклонившись от него и внимательно наблюдая за действиями посетителя, Каролина ждала его ответа с игривым извивом на страстных губах.
Когда человек повернулся к Каролине, она смогла разглядеть его достаточно близко. Вблизи гость походил на отставного адмирала ещё больше. Несмотря на уже немолодой возраст, он был всё ещё статен и довольно красив. Седина прилично посеребрила его волосы, но в глазах чувствовалась молодость. К сожалению, сейчас было очень нелегко сказать, во каких поступках она себя проявит, и это несколько тревожило Каролину.
Гость повернулся к девушке и поглядел ей прямо в глаза. Зависла небольшая пауза, в ходе которой незнакомец пристально вглядывался в них, как будто пытаясь дотянуться взглядом до самой души. Но вот, наконец, он улыбнулся и ответил с английским акцентом:
- Что вы, миледи? Разве я могу искать кого-то ещё, когда рядом со мной вы? Мне очень приятно, что вы обратили внимание на старика, который совсем недавно сошёл с корабля и которому так не хватает компании... Вы не составите мне общество на этот вечер?...
Он, кажется, наговорил ещё какого-то вежливого бреда, но мысли Каролины сейчас были не здесь. Она поняла, что этот так похожий на отставного офицера, старик сейчас смотрит не только на неё, но и контролирует всю ситуацию в кабаре, что он в любой момент может нанести удар, стоит только проявить себя...
// На деле, Каролина ещё не сталкивалась с охотниками, особенно в такой близи... Я бы попросил тебя сделать бросок самоконтроля или смелости, и действовать согласно результату... Сложность номинальная.
Заворожено глядя в молодые глаза собеседника, Каролина едва не потеряла голову. Такие мужчины, как он всегда обладали особым шармом. От них веяло силой, опытностью и надёжностью. Красивый статный мужчина очаровал её как девочку.
Поймав пробегавшую мимо официантку, девушка велела принести два бокала хорошего вина, что не пьянит, а лишь придаёт смелости.
Сама же начала попытки разговорить своего посетителя.
- Вы много путешествовали? А расскажите мне о разных странах! Я бы так хотела посетить их, - девушка поймала языком капельку, что норовила соскользнуть по прозрачной стенке бокала.
- Ведь не смотря на то, что я здесь хозяйка, моя участь больше похожа на заключение или затворничество, - немного раскрасневшись от выпитого, она всё ближе придвигалась к собеседнику.
- За всю мою жизнь я видела только Париж и Новый Орлеан. Эти города сравнивают, но я считаю что подобное не возможно.
Грудь девушки чувственно вздымалась в сильных объятиях жёсткого корсета. Положив тоненькую надушенную нежную тёплую ручку ему на плечо, она продолжила, окутывая вязким пряным ароматом собеседника.
- Я росла в Париже до десяти лет. Это чудеснейший город мира! Хотя я почти ничего не видела в своей жизни. Даже если и увижу, то буду тогда старой, некрасивой и абсолютно безразличной к окружающему.
Она всё ближе и ближе льнула к своему посетителю, её влекло к нему как мотылька на огонёк. Уверенность, привлекательность и чувство угрозы, что исходили от него, смешивались с запахами табака, духов и спиртного, унося на крыльях чувственных фантазий под, не похожую ни на что другое, музыку рождённую Новым Орлеаном.
Гость принял предложенный Каролиной напиток и, всё с той же статью, поднёс его к лицу, сначала оценив аромат, и лишь затем пригубив из бокала. Удовлетворившись результатами, он приподнял бокал с простым но элегантным:
- За вас. За ваше заведение и его прекрасную хозяйку.
Лишь сказав это, посетитель позволил себе сделать полноценный глоток, который был конечно же сопровождён соответствующим комментарием. Как оказалось, в вине гость также разбирался весьма неплохо. Услышав слова Каролины про путешествия, он сразу же поспешил с возражением:
- Не стоит так переживать - если вы уже видели Париж, это значит, что вы видели один из прекраснейших городов Старого Света. Мне доводилось бывать во многих, и я скажу, что лишь несколько из них стоят того, чтобы их повидать. Венеция, Рим, Прага... Я могу рассказать вам, если вы хотите.
Незнакомец, конечно, обратил внимание на приближение Каролины, но внешне оставался всё таким же, каким был в самый их момент встречи. Он продолжал смотреть на девушку с этой странной спокойной полуулыбкой, одновременно ведя свой рассказ:
- А вот теперь и Новый Свет - нет, Новый Орлеан нельзя сравнивать с Парижем, даже со Старым Орлеаном в один ряд он не встанет. Вы знаете, мне не очень нравится Америка, она слишком суетная, слишком беспокойная, хотя, может, так на меня повлияло путешествие...
... Вот в какой-то момент девушка уже оказалась в объятьях этого человека, который приобнимал её одной рукой - возможно, даже более крепкой, чем она ожидала почувствовать. В этом теле осталась не только стать, но и огромная сила, и сейчас Каролина полностью находилась во власти этой силы, что лишь подбавляло масла в её внутренний огонь...
- Ещё раз за вас, - ещё один бокал поднят и опущен, - вы прекрасны! Но Каролина, - продолжал гость (и когда он узнал её имя?..), - скажите мне, зачем вы здесь, почему не вернётесь в Париж?
Девушка звонко засмеялась и чуть склонила голову набок, сильнее прижимаясь телом к этому могучему человеку, что так манил её.
- Друг мой, к сожалению так и не знаю вашего имени, даже если я вернусь сейчас в Париж, то кем я там буду? Никем. Одной из многих таких же, как и я. А здесь, - она обвела рукой зал, но было ясно, что имеет в виду не только своё заведение, но весь город, - Здесь я королева! Это мой Пигаль* и здесь мои законы. Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, как говорил Гай Юлий Цезарь.
Каролина грустно улыбнулась, что придало лицу загадочность и романтичность. Непослушная волнистая прядь упала на изящное плечико, обнажённое кокетливо сползшей блузкой.
- Вы обещали рассказать о Ваших путешествиях, о Венеции, Праге, Риме. Рассказывайте! У вас такой красивый голос, что я стала бы слушать с замиранием сердца даже проповеди о целомудренной жизни.
Девушка заливисто расхохоталась и томно обвела взглядом собеседника.
В его обществе она забыла обо всём. Его манеры, внешность, всё в нём опасно кружило голову, увлекая всё дальше и дальше, толкая в его объятия как в пропасть без дна. Эдуард, убийца, что разгуливает на свободе, тот странный человек что купил Филиппа, да и сам Филипп, всё это исчезло. Остался он, остались его глаза, голос и чувство опасности, такое запретное и манящее.
*Пигаль (фр. Pigalle) — район красных фонарей в Париже, расположенный вокруг площади Пигаль.
А гость тем временем начал рассказывать о разных городах и странах. Рассказывал он долго и красиво, в его голосе чувствовалось некое упоение всем виденным, однако про Новый Свет отзывался довольно скупо. Как смогла понять Каролина, сам он был из Англии, но к Лондону особого пиетета не испытывал, и поэтому отправился путешествовать. За свои годы он успел повоевать за несколько государств и даже некоторое время пиратствовать. Обо всём этом гость рассказывал ярко и красочно - каждая история становилась основой для ещё нескольких и спустя несколько часов их количество не то, чтобы не уменьшилось, а, казалось, только возросло. Весь мир лежал перед этим человеком, и он, по-видимому, не стеснялся получать от него всё, что ему было интересно. И вот этот человек здесь, с каким-то малозначимым грузом, сам он называет себя Охотником за Древностями, и собирается отплыть в направлении Южной Америки в поисках Эльдорадо, но ещё несколько ночей он пробудет здесь. Лишь несколько ночей.
Слушая это, Каролина всё меньше и меньше помнила о том, с кем имеет дело. Предстающий перед ней образ был образом сильного человека, пытающегося успеть увидеть и узнать всё, пока старость не подорвала его силы. Убить? Да, он мог бы её убить, но... Чувства девушки до сих пор разрывались между безумным интересом и страхом. А джентльмен тем временем прервал свой рассказ, и задумался:
- Шумно здесь, не правда ли?..
Каролина заворожено глядела собеседнику в глаза. Во взгляде читалось восхищение и страсть, но опытному взгляду открывался страх.
- Поднимемся в мои комнаты?
Девушка хитро подмигнула посетителю.
Они поднимались наверх, Каролина плотно прижималась к своему гостю, а он уверенно шёл вперёд. Где-то на полпути девушке показалось, что она заметила в толпе Эдуарда, смотревшего на неё почти сумасшедшими глазами, таившими в себе предупреждение. Но Эдуард с его взглядами были такой малозначимой деталью, что девушка просто пропустила этот факт.
Но вот, наконец, двери закрылись, и они остались наедине в темноте верхних покоев. Здесь всё уже успело стать таким родным и привычным, что тревога девушки в кои-то веки улетучилась. Каролина, тесно прижимающаяся к незнакомцу, вдруг почувствовала резкое движение одной из рук гостя. "Неужели всё-таки..." - промелькнула в голове девушки мысль, сопряжённая с ужасным разочарованием и болью.
Улыбка сменилась болью и поцелуй, что она несла к его губам, умер, так и не родившись.
Вся его красота и галантность в миг обернулась театральной мишурой. Мёртвое сердце сжалось от обиды, что словно паром обожгла его.
Девушка рванулась от своего несостоявшегося ангела смерти. Их глаза снова встретились, но на единственное мгновение. Только этого хватило, что бы захлестнуть охотника потоком боли, разочарования, страха и укора, что наполняли океаном безысходности красивые глаза Каролины.
- Убийца! - крик разорвал умиротворённый гул кабаре.
- А я думала, что вы, охотники, умеете отличать ложь и искренность, монстров от тех, кто несёт свой крест сквозь вечность, не теряя человеческого облика, - грустно прошептала она.
Девушка не переставала следить за его движениями, но в этот момент дверь комнаты чуть не слетела с петель от мощного толчка.
На лице охотника также произошли заметные изменения. Первоначальное удивление сменилось своеобразным обречённым спокойствием. Он больше не пытался повторять своих попыток нападения на Каролину, но вместо этого подхватил с пола своё оружие и бросился к окну.
Сейчас движениям незнакомца вернулась былая уверенность, и он с лёгкостью выбил раму, вылетая с её остатками на улицу. Буквально через несколько секунд дверь распахнулась, за ней стоял отнюдь не охранник, а разъярённый Филипп, вооружённый ножом. Правда за ним собралась ещё немалая толпа народу, так что парня практически внесли в комнату Каролины.
- Где он?!! - раздался общий возглас людей, но некоторые уже сообразили, что к чему, и бросились к окну.
В это самое время, другое, уже гораздо более страдальческое окно в комнате, громко хрустнуло, и в него влетела фигура Эдуарда. Тореадор был во всеоружии, но увидав толпу, не смог не соригинальничать:
- Кто из них? - вежливо уточнил он у Каролины.
Народ к этому моменту разделился на две группы, одна из которых рванула вниз, а другая, состоящая из более отчаянных людей, попробовала преследовать преступника прямо через окно. В результате, под окнами сразу образовалась куча мала из, мягко говоря, не очень трезвых людей. Глянув на всё это столпотворение, Эдуард чертыхнулся и спрыгнул обратно.
Постепенно, шум толпы удалялся, оставляя Каролину одну. Внизу постепенно возобновлялись звуки музыки и шумящих людей. Хмель в голове сошёл, и единственным странным ощущением у девушки осталась крутящаяся в голове фраза, брошенная охотником перед самым прыжком:
- Возможно, ты права...
Девушка закрыла лицо руками и всхлипнув упала на кровать. В душе её бушевало смятение.
«Это всё похоже на большой маскарад, вся моя жизнь – один большой маскарад и ничего более. Прятки, страхи, ночь, игры. Как это всё утомляет. Как я устала от всего этого! Но нельзя останавливаться, испорченных кукол выкидывают. Я не хочу, не хочу!.....»
Она как заколдованная закрыла дверь и ставни, после чего скинула туфли и с головой забралась под одеяло.
«Возможно, ты права».
Эта фраза никак не хотела выходить из головы.
«Возможно, ты права».
Всё это только бутафория и подделка, все эти чувства, все эти желания, стремления.
«Возможно, ты права. А в чём? В том, что есть те, кто остаётся людьми даже после смерти или в том, что нельзя отличить правду и ложь?»
Девушка свернулась клубочком и постаралась очистить голову от мыслей. Просто слушать шум идущий с первого этажа и ни о чём не думать.
Каролине уже почти удалось дойти до состояния дрёмы, как вдруг в дверь постучались. Видимо, старались стучать аккуратно, но для взвинченной девушки это всё равно звучало очень громко.
- Кто там, - без особого энтузиазма раздалось откуда-то из-под одеяла.
- Каролина, это Мэтью... - раздался ответ из-за двери, - ты в порядке? Можно войти?
Девушка пересилила себя и села на кровати.
- Да, входи пожалуйста... - дверь приоткрылась, и в неё протиснулся шеф полиции. Заметив Каролину, он сделал к ней несколько шагов, но передумал подходить совсем близко и вместо этого подошёл к разбитому окну:
- Что здесь произошло? Кого мне ловить? Расскажешь?
Каролина жестом предложила Мэтью сесть.
- Да, конечно.
Девушка какое-то время собиралась с мыслями и пыталась упорядочить их.
- Он говорил, что недавно приплыл и что родом из Англии. Он понравился мне, хотя от него исходило ощущение некой агрессии. Он высок, статен и довольно привлекателен, не смотря на его возраст. А глаза и движения у него очень молодые и уверенные. Когда мы поднялись в мою комнату, то я, обнимая его, почувствовала резкое движение, замах для удара. Но его рука дрогнула, и оружие выпало из его рук. Я отшатнулась от него и закричала. Он же схватив то, что чуть не отправило меня к праотцам, выбил мне окно и выпрыгнул на улицу.
Она сидела с отсутствующим выражением на лице. Было ясно, что этой ночью она испытала сильное волнение и сейчас ничто не вернёт её в нормальное состояние кроме ласки, заботы и отдыха.
- Я не рассмотрела, что это было за оружие. Всё произошло очень быстро, к тому же я следила за ним, что бы увернуться, если бы он снова бросился. Извини.
Каролина посмотрела на своего гостя и попыталась улыбнуться. Правда, на улыбку это похожим не получилось.
Уточнив ещё пару вопросов, связанных с внешностью преступника, Мэтью удалился, сославшись на поиск по горячим следам. А где-то полчаса спустя вернулся Эдуард. Вошёл он своим почти уже ставшим привычным, способом - через окно.
- Ты в порядке? - спросил он сразу же, как увидел Каролину, - я искал тебя внизу, но тебя там не было... Решил вот не беспокоить охрану лишний раз.
И сразу же, предваряя все вопросы, ответил:
- Мы его не нашли. Он просто в великолепной физической форме, и вдобавок пользуется каким-то вариантом Затемнения. Возможно, полиция и будет результативнее, но я не уверен.
Сородич подошёл к Каролине и приобнял её:
- Он тебя больше не тронет, не бойся... Его ищут по всему городу, а сюда он вернуться просто не посмеет. Да и если вернётся, то встретится со мной. Зачем ты вообще, пошла с ним? А если бы он оказался чуть быстрее?
Эдуард и вправду смотрелся встревоженным. Время от времени, он посматривал то на дверь, то на окна, но большая часть внимания всё же была обращена Каролине.
Каролина уже не стала отрывать голову от подушки.
- Будь добор, возьми в привычку ходить через двери.
Она повернула голову к нему. По щеке тянулась смазанная кровавая дорожка. Должно быть след слезы.
- Он и так был быстр. Если бы не случай, то ты имел бы счастье созерцать только мой прах.
Девушка отвернулась.
- И ты никогда не поймёшь, почему я пошла с ним.
Эдуард сидел рядом с девушкой, поглаживая её по голове, и нашёптывая:
- Мы как бабочки, летящие на огонь... Сегодня ты подлетела к нему слишком близко, и чуть не сгорела. Тебе повезло, а это что-то да значит...
Тореадор сидел рядом и успокаивающе поглаживал Каролину по волосам. Нельзя было сказать, сколько времени прошло, но вскоре девушку сморил утренний сон, и она так и задремала на руках у Эдуарда.
Проснувшись, девушка поняла, что находится в своей постели, а также, что она раздета и укрыта одеялом. Одежда была аккуратно сложена рядом, а на разложенном диванчике спал Эдуард. Почувствовав на себе взгляд Каролины, он открыл глаза и улыбнулся:
- Добрый вечер. Тебе уже лучше?
- Да, - без особого энтузиазма подтвердила Каролина.
Вылезать из кровати не хотелось. Но она была холодна. А ей очень хотелось тепла. Нехотя она начала одеваться.
Медленней обычного приведя себя в порядок, она спустилась в гримерку для девочек. Застав там одну из своих обожательниц, она приласкала её и подкрепила свои вампирские силы. Отправив крошку в свою комнату, она велела официанту отнести той чуть вина и шоколада.
Выйдя, наконец, в зал, Каролина начала приглядываться к посетителям, ища глазами того, кто мог бы согреть её ложе живым человеческим теплом этой ночью.
Кандидатов на эту роль сегодня хватало. Девушка уже почти определилась с выбором, у кого это лучше получится, как вдруг её оторвал один из охранников, подошедший вместе с молодым парнишкой.
- Вот, - указал он парню на Каролину, одновременно смотря, чтобы тот ничего не сделал.
- Мисс Каролина, - всё равно уточнил парень, - у меня письмо, адресованное вам лично.
Он протянул вперёд незапечатанный конверт. И, чуть помявшись, переспросил:
- Вы не знаете, кто такой Дикий Койот?
Каролина радушно улыбнулась и погладила мальчишку по щеке.
- Нет, мой милый. Даже если я и знакома с этим человеком, то под подобным именем я не знаю никого.
Забрав письмо, она ласково подмигнула ему.
- Скажи бармену, что я угостила тебя стаканчиком виски.
Девушка уже намеревалась уходить, но оглянулась.
- Постой, тот, кто послал тебя, велел дожидаться ответа?
Выслушав ответ, Каролина поднялась в свою комнату и достала письмо.
Письмо было явно недописанным и гласило следующее:
"Мисс Каролина, за то, что я пытался сделать, прощения не просят - за это попросту не прощают. Но я смею утверждать, что всё, совершённое мной было ужасной ошибкой. Ваши слова изменили моё мнение, и сейчас я раскаиваюсь по поводу случившегося. Заверяю, что вскоре мой корабль уйдёт на Юг, и больше вы обо мне ничего не услышите. До тех пор, пока вы будете идти по жизни, согласно тем принципам, которые однажды избрали, ни я, никто из моих коллег вас не тронет. Не уподобляйтесь другим представителем вашего рода, и особенно опасайтесь "
Девушка убрала письмо в конверт и оставила на столике перед зеркалом. На лице играла грустная улыбка. «Видимо он имел в виду того Дикого Койота. Вы правы, такого не прощают. Хотя... Ведь у вас всё равно ничего не получилось».
Каролина снова спустилась в зал.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, она обернулась и встретилась с пытливым взглядом посыльного. Улыбнувшись, она подошла к нему и поинтересовалась, понравилось ли ему угощение.
Посыльный, как оказалось, не стал брать предложенного напитка. Он был слишком взволнован, и сейчас его гораздо больше интересовало содержимое письма. Паренька звали Джим, он объяснил, что капитан попросил его отнести письмо лично Каролине. Когда капитан писал письмо, Джим решил подождать в коридоре, поэтому он и услышал последнюю часть странного диалога, прозвучавшего из капитанской каюты прямо перед его смертью. Джим рассказывал впопыхах и явно был переполнен эмоциями:
- "Пришёл меня убить? Ты немного ошибся целью", это был незнакомый голос, я тогда ещё не понял, откуда он звучит, ведь капитан был один. Дальше ответил голос капитана, это-то мне и показалось странным: "Я пришёл не за тобой, а за Диким Койотом... Но убью и тебя". "Ты даже с девчонкой не справился. Охотник стал жертвой", сказав это, говоривший рассмеялся, а я попытался открыть дверь - я уже понял, что в каюте есть кто-то ещё. Но к тому времени, как я добежал до двери, оттуда раздался шум падающего тела, а когда я вошёл, то нашёл капитана мёртвым, с переломанной шеей. Он писал вам письмо, но не закончил.
Парень закончил рассказ, и гордо глянул на Каролину:
- Теперь я просто обязан найти убийцу.
Девушка сострадательно улыбнулась и предложила подняться в её комнату.
Когда они оказались наедине, то она первым делом спросила, сколько человек, кроме юнги видело мёртвое тело? Парень ответил, что только двое, он и первый помощник капитана.
Каролина задумчиво улыбнулась, словно в голову пришла какая-то идея, но настолько странная, что поверять в неё ещё кого-то просто неправильно.
- Возьми письмо, - она указала рукой на журнальный столик, - и прочти, что он успел написать мне перед смертью. После этого спускайся вниз, попрощайся с охранником и отойди немного от дверей. Я спущусь по потайной лестнице и окликну тебя.
Она открыла шкаф и начала что-то искать в нём.
- Надеюсь, ты сможешь защитить даму по дороге к каюте твоего капитана. Сейчас в нашем городе не спокойно. А по пути я расскажу тебе несколько абсолютно невероятных вещей. Так что готовься сдерживать свои эмоции и не делать поспешных выводов.
Девушка улыбнулась ему.
Когда юнга вышел, она достала из шкафа широкий тёплый плащ, чёрного цвета, с глубоким капюшоном. Кинув его на постель, она выглянула из комнаты и велела не беспокоить больше этой ночью.
Вернувшись, Каролина закуталась в него и спустилась вниз через чёрный ход.
Увидев парнишку, что приходил к ней, она окликнула его и поманила рукой. После этого пара начала свой путь к причалам и кораблю мёртвого охотника.
- Познакомились мы с капитаном, буду звать его так, ибо до сих пор не имею понятия о его имени, познакомились мы вчера. И это было не долго, но феерически. Он очаровал меня, а когда я предложила подняться в комнату что бы сделать знакомство, ммм... более близким, то попытался меня убить. Да, охотник это не просто красивая метафора или прозвище. Это призвание.
Каролина немного помолчала и продолжила.
- Именно об этом он говорил в письме. Думаю что каждая строчка из него впечаталась в твою память как горячее железо в мягкий воск. Он говорил о представителях моего рода. Нет, это не древняя фамилия, это нечто большее. Есть род человеческий, а есть другие рода.
Она снова замолчала, и какое-то время шла, глядя на звёзды.
- Надеюсь, что ты не станешь судить обо мне скоро и прежде подумаешь, чем начнёшь осуждать. В эту сторону я и изменила мнение твоего капитана. Предложила сначала подумать кто перед ним, прежде чем убивать. Я принадлежу к роду Каина. Другими словами я вампир.
Дав ему немного времени на рассуждения, девушка снова начала своё повествование.
- Сейчас я хочу предоставить ему ещё один шанс на жизнь. Это то-немногое, что я могу для него сделать. Ты наверняка считаешь, что если всё, что я рассказала – правда, то делать это просто глупость, но я заранее развею твоё смятение. Среди нас действительно существуют монстры. А он привык охотиться за ними и истреблять их. По правде сказать, сейчас это нужно. Если мы выдадим себя, начнётся вторая волна костров инквизиции. А кто хочет быть сожжённым заживо. К тому же... Он действительно мне понравился.
Она улыбнулась. Путники сейчас находились в порту и лавировали между причалами.
- Надеюсь, я не поселила страха в твоём сердце. Мне кажется, что пусть он сам выберет между смертью и бытием в вампирском естестве.
С этими словами она ступила на трап.
Джим с упёртым видом следовал за Каролиной. Когда он прочёл письмо, он лишь сказал:
- Раз он раскаивался, значит в происходившем нет вашей вины.
Да и на рассказ вампирши он реагировал спокойно. В некоторых местах юнга кивал, в некоторых даже переспрашивал. Было похоже, что он не самое неосведомлённое существо в этом городе. Когда же Каролина назвала охотника Капитаном, Джим добавил:
- Фрэнсис. Его зовут Фрэнсис.
Сказав это, парень снова обратился в слух, но слова девушки про второй шанс погрузили его глубоко в свои мысли.
- Я решил, - наконец откликнулся Джим, - я не буду вам мешать. Если среди вас есть те, кто не является монстрами, а я вижу, что они есть, капитан Фрэнсис будет таким.
Но вот покачивающаяся палуба корабля приняла на себя путников, и Джим довольно оперативно провёл девушку к каютам. Каролине всё же не удалось избежать любопытных взглядов, но подозрений в них не читалось нисколько. В каюте капитана не было никого живого. Тело лежало на койке, куда его, по всей видимости, переложили довольно недавно. Шея и вправду искривилась в неестественное положение, но в-остальном охотник сохранил свою величественную стать.
- Я... Вам понадобится помощь? - спросил Джим.
- Да, друг мой, я хотела бы попросить тебя об оном одолжении. Я слабая девушка, а ваш капитан довольно могуч, в чём я вчера убедилась на собственном опыте. В момент становления вампир может не контролировать себя и даже убить своего сира. По этому помоги мне и подержи его какое-то время. Хорошо?
Каролина заглянула в глаза юноши и немного грустно улыбнулась ему.
- Мне кажется, что даже стоило бы перенести его на пол.
- Я попробую, - кивнул юноша.
В следующие пять минут Каролина наблюдала, как Джим вытащил из угла один из концов длинного каната, и смотал из него странный узор. Парень переместил тело капитана на пол, и вложил его руки между петлями каната, сам же вдел свои в другие петли и немного подтянул верёвку. Вскоре, тело оказалось надёжно зафиксировано в руках парня.
- Давайте, воскрешайте, - уверенно кивнул он девушке.
Девушка скинула плащ и приблизилась к телу. Она опустилась на колени рядом с ним и аккуратно припала губами к холодной коже мёртвого. Каждая капля его крови отдавалась в ней радостью страхом и лёгким разочарованием. Теперь он будет с ней, пусть и не долго, но получится ли у неё. Слова того, кто дал ей бессмертие, звенели в голове. Хотя Френсис был так красив живым, что же станет с ним после объятия?
Но Каролина усилием воли отогнала от себя эти мысли и сосредоточилась на чуть тёплой крови, что наполняла её в этот момент. Когда-то она принадлежала ему и, ей так казалось, он не поделился бы с девушкой даже каплей.
Так прошло около двадцати секунд. Она оторвалась от него, слизнув последние капельки с бледной кожи. Аккуратно положив голову капитана в естественное положение, девушка, прокусив, поднесла своё запястье к чуть приоткрытому рту мёртвого. Когда первые капельки упали и прочертили багровые дорожки на бледных тонких губах, с телом начали происходить изменения. Сломанные кости шеи начали срастаться. Ещё через несколько мгновений капитан распахнул глаза и прижался к запястью девушки, начав жадно пить кровь, что наполняла его тело новым огнём.
Когда Каролина почувствовала, что сама начинает слабеть от жажды своего дитя, то отпрянула. Френсис сделал попытку схватить источник, что даровал ему новое естество, но Джим хорошо выполнил своё обещание сдержать капитана, хотя он и был довольно силён.
Девушка аккуратно слизнула капельки, что остались на её запястье, и перевела взгляд на лежащего на полу капитана. Тот, сделав пару безуспешных попыток подняться, потихоньку начал приходить в себя. Когда же он поднял голову, что бы оглядеться, то она приветствовала его.
- Доброй ночи, друг мой. Надеюсь, вы не против моего самовольного поступка?
Каролина ласково улыбнулась и с нетерпением стала ждать его ответа.
Когда Каролина стала пить кровь из бездыханного тела, Джим напрягся, и девушка почувствовала некое ощущение страха, смешанного с недоверием, но когда в тело Фрэнсиса начала возвращаться жизнь, парень напрягся в попытках удержать пробудившееся в капитане чудовище, и ощущение прошло.
Но вот во взгляде мужчины появилось осмысленное выражение, и он откликнулся:
- Доброй...
После чего сфокусировал взгляд на Каролине, и поводил губами, как будто чего-то пытается распробовать. Вдохнул. Выдохнул. Прокашлялся, после чего перестал дышать вовсе. И лишь после этого стал говорить:
- Я знал, что мне не дадут умереть, но не ожидал такого. Теперь всё встало на свои места. Охотник стал жертвой - эта фраза была на редкость меткой.
Голос капитана после смерти приобрёл какие-то новые оттенки, стал ещё богаче. А он повернул голову к Джиму и поинтересовался:
- И долго ты меня так собираешься держать?
Парень поспешно начал разматывать узлы.
Девушка подняла с пола плащ и подошла ближе, ожидая, когда Джим закончит с верёвкой.
- Ваш юнга оказался на редкость смышлёным юношей, капитан.
Каролина улыбнулась.
По выражению её лица можно было сказать, что она до невозможности довольна собой, но ей очень неуютно здесь, вдали от родных стен.
Распутавшийся Фрэнсис встал, и оглядел каюту, потом повернулся к Каролине:
- Невероятно, такие ощущения. Сразу кажется, что я слышу даже рыб, проплывающих внизу. Всё очень чётко...
Вздохнул:
- К сожалению, теперь я, видимо, не смогу пригласить вас на бокал вина. Я правильно понимаю? Впрочем, сейчас это уже мелочи. Я вам в каком-то роде обязан. Не знаю, благодарить вас за это или ненавидеть, но пока склоняюсь к первому. Но всё же, почему вы это сделали? Не так часто приходится видеть существо, спасающее другое за то, что то пыталось его убить...
Джим мялся где-то в стороне, и поглядывал то на Фрэнсиса, то на Каролину. Когда капитан заметил это, он повернулся к парню:
- Так, а сколько времени я мертв?
- Пару часов, сэр...
- Много народу знает?
- Морт...
- Тащи его сюда - пусть порадуется. А остальным ни слова - понял?
Джим кивнул и убежал.
Фрэнсис же повернулся обратно к Каролине:
- Не бойтесь. Мы не раскроем таким образом вашего маскарада. Мортимер и так знает про вампиров, а помочь он нам сможет.
Девушка улыбнулась.
- Сможете. Неужели вы совсем не помните вчерашнего вечера? Хотя всё зависит от того, как легко вы будете воспринимать пищу, спокойно или вам придётся прилагать для этого усилия. Но думаю, что это мы сможем потом проверить на деле. Для меня и того, кто так же подарил мне второй шанс, это довольно легко.
Каролина чуть опустила голову и кокетливо взглянула из-под ресниц.
- У меня было две причины сделать то, что я сделала. Одна приятная для вас, другая, мне так кажется, не очень. Какую вы хотите услышать в первой?
Фрэнсис, кажется, начинал заряжаться неким оптимизмом.
- Ну, мне ведь всё равно придётся послушать обе... Расскажите в порядке интриги, чтобы было интереснее. А я, пока вы рассказываете, попробую освоиться со своим обновившимся телом.
Завершив фразу, он попробовал сделать резкий рывок в сторону, и ему это удалось. Возможно, даже слишком хорошо. Наблюдая за ним, Каролина начала подозревать, что вскоре Фрэнсис уже сможет ускориться.
Каролина плотнее закуталась в плащ и устроилась на кресле.
- Тогда начну с плохой. Мне кажется, что именно эта причина привела вас сюда. А именно в городе произошло убийство с явным нарушением маскарада, вам уже знаком этот термин, как я вижу, - девушка улыбнулась и снова поёжилась. Не смотря на уют помещения, она чувствовала себя неуверенно.
- А убийца до сих пор ходит на свободе. Ради вас я покинула своё кабаре впервые за последние три года. Думаю, что это прекрасно может охарактеризовать мои возможности относительно его поимки и наказания как того требуют наши законы. Ведь до недавнего времени я была единственным представителем нашего рода в городе и по традициям считалась его хозяйкой.
Она вздохнула.
- Это является одной из причин. Я хочу, что бы вы закончили то зачем приехали.
Внимательно следя за движениями Френсиса и ласково улыбаясь, Каролина продолжила.
- Но есть и вторая причина моего поступка, - выдержав театральную паузу, - вы действительно очаровали меня с первого взгляда.
Девушка снова кокетливо улыбнулась и послала томный взгляд из-под полуопущенных ресниц.
Фрэнсис задумчиво поглядел на Каролину, потом подошёл к окну, в котором краем был виден город:
- Да, странно порой Бог распоряжается нашими судьбами, - проговорил он, - я очаровал вас, чтобы убить, но теперь всё стало на свои места и я вас защищаю. Что ж, теперь мы с вами на равных, и я просто обязан защитить девушку, попавшую в подобное положение. Я закончу начатое, но здесь кроме нас есть ещё один вампир - тот, кто убил меня не является моей целью, но он гораздо более опасен. Хотя бы потому, что способен нападать из ниоткуда - моё чутьё охотника позволило мне заметить его в первый раз, но сейчас я этого чутья лишён... Его вы, как я понимаю, тоже не знаете?...
Говоря всё это, капитан смотрелся весьма задумчиво. А договорив, он взглянул в глаза Каролине и спросил:
- Есть ли место, где вы могли бы по-настоящему укрыться?
Пока он говорил, девушка подошла к нему почти вплотную. Всё же рядом с Френсисом она чувствовала себя немного уверенней.
- Разве что там, где живу. Среди людей. Возможно, ваш убийца просто перестраховался. Он узнал о том, что в городе появился охотник и решил опередить вас. Но так как я его не знаю, наши традиции делают его вне закона и если вам хочется, то вы можете убить его и будете полностью в своём праве.
Она чуть помолчала и добавила.
- В этом городе есть ещё один собрат. Он мой гость. Думаю, что если вы будете действовать вместе, то это будет эффективнее.
Девушка ласково улыбнулась и снова плотнее укуталась в плащ. Подняв глаза, она просительно посмотрела на Френсиса.
- Я рада быть вашей гостьей, но мне хотелось бы вернуться домой.
Капитан кивнул, и ответил:
- Тогда я вас провожу...
В этот момент в каюту буквально ввалились Джим с загорелым лысым мужчиной, лет 30. Последний выглядел как заправский боцман, функции которого, видимо, и исполнял.
- Какого!... - начал он. - Эти кровососы таки присвоили тебя? Ух, я эту сволочь!
Но было видно, что мужчина больше рад, чем расстроен. Поругавшись для виду, он бросился обнимать Фрэнсиса, прокомментировав: "Только не кусай меня, старый упырь, я на чесночной диете!", и сопроводив громким смехом.
Но всё же представлению было пора заканчиваться, и капитан остановил его властным взглядом. Когда помощник замолчал, Фрэнсис представил его:
- Мисс Каролина, это Мортимер, или просто Морт - пой первый помощник и отличный друг. Морт - это Каролина. Она вернула меня в новое существование, хотя и многим рискует при этом. Её нужно будет проводить туда, куда она укажет, справитесь с Джимом?
Оба моряка с важным видом закивали головами. Фрэнсис улыбнулся и снова повернулся к девушке:
- Пожалуй, мне будет лучше остаться здесь и попытаться разобраться с моим новым состоянием. Скоро утро, а мне ещё нужно хотя бы закрыть окна. Морт и Джим - отличные ребята, с ними вы будете в безопасности, насколько это вообще возможно.
Девушка улыбнулась капитану и кивнула.
- Вам действительно стоило бы реже посещать сейчас город. После вчерашнего происшествия вас ищет полиция. Я постараюсь что-нибудь предпринять для того что бы преследования прекратились, но обещать пока ничего не могу.
Она протянула руку капитану.
- До скорой встречи, Френсис, - попрощалась девушка, после чего направилась к дверям, кокетливо улыбнувшись напоследок.
- Идём, друзья мои. Думаю, что сейчас у меня хорошее настроение, и я угощу вас стаканчиком хорошей выпивки за счёт заведения, если мы удачно доберёмся, - подмигнула она.
Дорога до кабаре была довольно спокойной. Морт действительно оказался интересным человеком. По пути он развлекал Каролину своими ощущениями от Орлеана, и, как оказалось, обладал неплохим чувством юмора. В результате этого, никакого чувства тревоги, сопряжённого с наличием в городе убийцы, а может и двух, девушка не ощущала. Но вот они добрались до самого заведения. Попрощавшись со своими спутниками, Каролина проскользнула внутрь также легко, как вышла часом раньше. Внутри практически ничего не изменилось, а вскоре зал огласился приветственным криком Морта:
- Бармен, или кто ты там. Виски мне, и моему помощнику! Мне обещали, что будет бесплатно.
Девушка, услышав громогласного моряка, улыбнулась и, скинув плащ на диван, приоткрыла дверь и оказалась в зале. Поймав взгляд своего бармена, она кивнула, подтверждая слова Мортимера.
Легко спустившись в зал, она принялась к своему традиционному собиранию новостей.
Новостей за время отсутствия девушки накопилось немного. Среди прочих, можно было то тут, то там услышать разные версии того, кто был убийца из прошлой ночи, и что с ним стало сейчас. Тем не менее, Каролина с уверенностью могла сказать, что говорящие ошибаются. Правда, внезапное появление Мортимера несколько сместило интересы публики, но подсуетившийся Джим забрал помощника капитана обратно на судно.
И вновь девушка осталась одна. Её, конечно, со всех сторон окружали люди, но с уходом Морта, исчезла и часть привлекательности заведения, как будто моряк унёс её с собой. Правда, спустя некоторое время, жизнь вернулась в кабаре, и Каролина смогла ненадолго погрузиться в простое человеческое общество.
Ненадолго - потому что вскоре вернулся Эдуард. Он был мрачен, и сразу же направился к Каролине:
- Ну как ночь? - спросил он, - у меня ничего. Как сквозь землю, все попропадали.
Взгляд тореадора был немного вопросительным - видимо, он уже не знал, что ему предпринимать.
К тому же резкая смена настроения девушки с меланхолично-депрессивного на улыбчивое не могла не озадачивать.
- Я думаю, что мы сможем сейчас подняться ко мне и всё обсудить. Ты ведь не против?
Каролина ласково улыбнулась и поманила Эдуарда за собой наверх.
В своих комнатах она усадила его на диванчик, ласково взяла его руки в свои небольшие изящные ладони и начала неспешно, почти мурлыча на французский манер, свой неспешный рассказ.
- Мон шер*, сегодняшняя ночь принесла небольшое разнообразие в мою неспешную жизнь. Думаю, что вчерашнее происшествие не вылетело из твоей прелестной головы.
Она кокетливо улыбнулась и немного придвинулась к своему собеседнику.
- Так вот, не будем затягивать со вступлением, тот охотник сегодня прислал мне письмо. Во всяком случае, собирался, но какой-то сородич, что неизвестен мне, свернул ему шею раньше, чем тот успел дописать. Ко мне прибежал юнга с недописанным посланием, которому тот перед смертью сказал, куда и кому оно будет адресовано, прибавив, что это очень важно. Но это не все новости. Когда мальчик прибежал и рассказал, что произошло, во мне созрела странная на первый взгляд идея. Но надеюсь, что ты сам поймёшь суть этого поступка.
Девушка театрально выдержала паузу.
- Я дала становление своему несостоявшемуся убийце, и теперь он, связанный со мной родством, дал обещание закончить свою охоту на того кто привлёк его в этот город.
Она замолчала, ожидая реакции на эту новость.
__________________________________
* Транскрипция французского обращения «mon cher», что значит «мой милый».
Как и следовало ожидать, на такое даже Эдуард не смог выдать ничего более оригинального, нежели театрально схватиться за голову и страдальчески заявить:
- Стоило на одну ночь оставить тебя одну... невероятно! И где теперь твой новоявленный птенец?
И хотя говорил всё это тореадор весьма трагично, в глазах его уже играла искра мысли.
- Так, - прервался Эдуард, - я не буду читать тебе моралей по поводу того, какую глупость ты сделала. Ты уже и без меня большая девочка, должна понимать, да и я тебе не сир. Теперь главное, чтобы друзья этого охотника не решили тебе отомстить, угробив и тебя, и дитя. А ты меня ещё радуешь тем, что у тебя в городе есть ещё один вампир? Прелестно...
Сородич задумался, и сидел так с минуту, в результате выдав:
- Давненько мне не приходилось распутывать что-то подобное. Так, нам надо будет скооперироваться, и... надеюсь он не полезет сражаться с ними сейчас, когда ещё не осознаёт своих сил?
Каролина довольно выслушивала Эдуарда. Скинув туфельки, она подобрала под себя ноги, ещё больше напоминая довольную кошку.
- Да, пока радую тем, что ещё один, но если твой индеец и дикий койот не одно лицо, то двое.
Ласково проведя по светлым волосам вампира, девушка продолжила.
- Ты ведь у меня умный мальчик, - она хитро улыбнулась, мстя за девочку, - ты должен понять, что он, как опытный охотник очень ценен. Многое он уже должен знать, а познакомившись с ним, ты поймёшь, что он довольно интересная уравновешенная личность.
Закончив фразу, она поцеловала Эдуарда в щёку и положила голову ему на плечо.
- Ценен, - согласился Эдуард, - но до сих пор опасен. Даже если он теперь относится к тебе, как к сиру, это ещё ничего не значит. У него есть свои старые знакомые, которые терпеть не могут вампиров и попробуют убить его, прилагая все силы. А ещё у него есть тени прошлого - те, кто охотится за ним. И если он столь опасен, то сколь сильны те, кто за ним придёт? Но, ты права, сейчас нам без него никуда. Давай так - завтра ты проводишь меня к нему, если боишься вести его сюда, и мы всё обсудим втроём?
Высказавшись, тореадор вернулся в более или менее спокойное состояние, и лишь задумчиво поглаживал волосы Каролины. Так прошло около часа, но потом девушке пришлось встать и спуститься вниз, чтобы распорядиться насчёт новых окон, а также написать письмо Мэттью с приглашением зайти. К этому времени внизу уже почти никого не было. Часть людей разбрелась по домам, остальные мирно похрапывали на столах, тем не менее девушке удалось отдать все распоряжения и вернуться в комнату. Вскоре наступил рассвет, и погрузил сородичей в дневной сон.
Следующий вечер начался с уже почти традиционного ритуала приветствия с Эдуардом, а когда Каролина наконец спустилась вниз, то первым, на кого упал её взгляд был как раз шеф полиции. Мэттью сидел за столиком, неспешно разглядывая посетителей. Вид у него был довольно усталый, и он не сразу заметил вышедшую в зал хозяйку.
Каролина подошла к столику, за которым сидел её старый друг, и присела на свободный стул.
- Здравствуй, Мэтью. Ты выглядишь таким усталым, что мне было бы стыдно в обычных условиях просить тебя о таком одолжении, но сейчас время слишком дорого.
Девушка улыбнулась.
- Думаю, что ты по долгу службы помнишь, что произошло позавчера.
Каролина сделала небольшую паузу, давая собеседнику вспомнить происшествие в подробностях.
- Моя просьба будет связанна с этим происшествием. Только прошу, не делай поспешных выводов, друг мой.
- Я хочу что бы ты прекратил преследования того человека.
Она замолчала ожидая реакции.
Мэтью уже начал было оправдываться, что преступник очень хорошо залёг на дно, но Каролина продолжила речь, и увидела, как изменилось выражение лица полицейского:
- Только не говори мне, что он не пытался тебя убить. Мы из-за этого дела уже два дня на ушах. Это просто... Так, рассказывай!
Некоторая злость проступила в его голосе, зато усталость сняло как волшебством.
Девушка улыбнулась.
- Он действительно пытался меня убить. Но, - здесь Каролина понизила голос, - это очень сложная и запутанная история. Существует некое тайное общество, о котором мне нельзя распространяться. И этот человек связан с ним, так же как и я. Он пришёл сюда за тем, кто нарушил тайну, но ошибся. Вчера я имела с ним долгий обстоятельный разговор, и мы разобрались с этим жутким недоразумением. Но сейчас его начали искать, а он должен выполнить то, зачем пришёл. Мне это так же важно, как и ему.
Она чуть приостановилась, дав несколько секунд на усвоение того, что она уже сказала.
- Даже если вы и попытаетесь его сейчас остановить в его торжественной миссии, то придёт другой, менее вменяемый, кто постарается убить всех кто мог знать об этой тайне. В том числе и меня.
Каролина пристально с просьбой посмотрела в глаза Мэтью.
- Ты мой лучший друг, Мэтт. Прошу тебя, прекрати поиски, это очень важно для меня.
Казалось, что ещё чуть-чуть и из глаз её польются слёзы.
- Вот как, - мрачно откликнулся Мэттью, - общества всегда были не самым лучшим местом, если хочешь жить долго. Ладно, я отзову поиски, но ты должна пообещать мне, что этот человек не будет творить каких-либо неприятностей в моём городе. Я не хочу, чтобы он пытался здесь убить кого-то, нарушившего некую, неизвестную мне клятву. Ладно?
Полицейский встал с места, и потянувшись за шляпой, извинился:
- Тогда мне нужно пойти и отозвать людей. А ты постарайся объяснить этому твоему знакомому, что убивая людей, он рискует попасть под суд.
Наконец, внимательно изучив улыбку благодарную девушки, Мэтью удалился, а Каролина вернулась к своим обязанностям. Правда, на этот раз снова не удалось провести ночь спокойно. Вначале подошёл Эдуард, как выяснилось просто для того, чтобы поинтересоваться, не будет ли возможным сейчас встретиться с новостановлённым. Но, не успела девушка ответить, как в кабаре появился Джим. Парень был как обычно взволнован, но на этот раз на лице его не было тревоги. Увидев Каролину, юнга сразу же направился к ней, но замялся, при виде не желающего отходить тореадора.
- Здравствуй, Джим. Что вновь привело тебя в мои уютные стены?
Заметив смущение и некую настороженность в поведении юнги и связав их с присутствием постороннего для него человека, Каролина попросила Эдуарда оставить их на несколько минут, но никуда не уходить. Пожав плечами, собрат отошёл в сторону, а Джим, успокоившись, рассказал:
- Капитан считает, что у него открылись какие-то скрытые чувства, и он теперь может идти по следу, но он пока не очень понимает технику. А ещё он считает, что мог бы почуять след убийцы, если побывает в вашей комнате. Потому что убийца знал, что он был у вас, и капитан думает, что он вполне мог быть в комнате в момент его нападения... Вот...
Внутренне Каролина ликовала. Всё складывалось как нельзя лучше для неё.
- Да, конечно, пусть приходит. Я буду ждать его, но, хотя я уже поговорила с руководством местной полиции, преследования всё ещё могут продолжаться. По этому пусть будет осторожен. Когда подойдёте к зданию, зайди. Я выйду вас встретить.
Она улыбнулась Джиму и дала понять, что разговор окончен.
Проводив взглядом мальчика, девушка вернулась к Эдуарду.
- Он вскоре придёт ко мне. Так что я вас познакомлю.
Каролина кокетливо улыбнулась.
Парень убежал, и ещё некоторое время Каролине пришлось крутиться в обществе, чтобы иметь возможность вовремя встретить Фрэнсиса. Люди уже пришли в своё повседневное состояние и успели сменить по нескольку тем. Однако, девушка не успокаивалась раньше времени, отлично представляя себе что будет, вспомни они позавчерашнего посетителя. Вскоре пришёл Джим и вежливо, на этот раз не без чинности, пригласил Каролину встретить гостя.
Когда прибежал Джим, Каролина кивнула и, кокетливо прошептав что-то на ухо Эдуарду, повлекла его наверх в свою комнату. Когда они поднялись, девушка попросила его подождать здесь, а сама вышла на улицу через чёрный ход, предварительно разогнав девочек из гримёрки. На улице в гордом одиночестве поджидал Фрэнсис. Сейчас он был одет довольно незаметно, накинутый поверх одежды чёрный плащ скрывал всю вычурность его привычного наряда. При виде Каролины, капитан вежливо поклонился и спросил:
- Надеюсь, я не обременил вас своим ночным визитом?
На лице его при этом заиграла улыбка. Услышав ответ, он последовал за девушкой, и вскоре они оказались в тёмной комнате наверху. Эдуард с Джимом ожидали там, причём тореадор был весь устремлён на дверь в ожидании гостя, юнга же с интересом разглядывал каинита. Когда Каролина ввела Фрэнсиса, и капитан подошёл к Эдуарду и они вежливо поприветствовали друг друга, каждый разглядывая собеседника оценивающим взглядом. Наконец, пауза прервалась:
- Добро пожаловать в клан, ты что-то хотел от Каролины? Спрашивай, не стесняйся, я её друг, и помогу вам всем, чем смогу. - на лице Эдуарда появилась доброжелательная улыбка.
Капитан кивнул, как бы принимая слово, и повернулся к девушке:
- Как я уже говорил, я пытаюсь совладать со своими способностями, чтобы найти нашего врага. Но мне понадобится небольшой совет, как лучше этим пользоваться. Это что-то интуитивное, но вы, я думаю, сможете направить меня...
Объяснение заняло довольно долгое время и когда все вопросы были более-менее решены, Каролина опасливо взглянула на часы.
Наконец, Фрэнсис обрадованно воскликнул:
- Чувствую! Потрясающе! Это, ко всему прочему, невероятно красиво... Но всё же, я пришёл сюда не только за этим. Теперь я освоился, и могу чувствовать тонкие объекты, а значит стоит попробовать.
Капитан начал ходить по комнате, периодически вглядываясь в предметы и подолгу смотря на стены. Первые минут пятнадцать он ходил спокойно, но потом как будто что-то заметил и начал пристально ощупывать один из углов. В конце концов, Фрэнсис отстранился от него и прошептал:
- Одна половина его устремлена к небесам, а вторая погружена в бездну. Он необычный, этот убийца. Но это даже лучше - такого я не пропущу. Завтра я начну охоту.
- Что ж, - кивнул Эдуард, - Тогда я присоединюсь к тебе в этом деле. Где мне с тобой встретиться?
- Сейчас я вернусь на корабль. Подходи завтра вечером в порт и мы начнём оттуда, - согласился Фрэнсис, - а теперь я вынужден откланяться, мне нужно вернуться на борт до восхода. А то я, знаете ли, видел, что происходит с вампиром, попавшим под солнце, и, честно говоря, не хотелось бы начать с этого...
Когда Каролина выпроводила капитана с Джимом на улицу, и вернулась обратно, Эдуард сидел на диванчике, задумчиво уставившись в потолок. Правда, первый его комментарий был посвящён отнюдь не знакомству с Фрэнсисом:
- Интересно, а что скажут люди, если узнают о количестве мужчин, одновременно пребывавших сегодня в твоей комнате?... Мда... Так вот... Интересные люди на тебя охотятся. Он быстро учится, и, похоже, совсем не испытывает неприязни к нам. Знаешь, я не ожидал подобного от охотника, но меня немного смущают те слова, что он сказал про убийцу. Такие сочетания не бывают к добру...
Залившись весёлым смехом, девушка припала к груди вампира.
- Думаю, что они восхитятся моим мастерством. Или ужаснуться их вкусам. Так тебе понравился Френсис?
Она ласково провела рукой по его щеке и чувственно заглянула в глаза.
- Тебе всё ещё кажется мой поступок неправильным?
Каролина потянулась к пуговицам его рубашки.
- На этот счёт есть две точки зрения, и с одной стороны ты совершила очень опрометчивый поступок, которого я не одобряю. Но с другой стороны, я тебе не указ, и, в конце концов, завтра мы с Фрэнсисом пойдём на общую охоту. Вот она то обычно и показывает, что к чему, и кто достойный, а кто - нет.
Опасения Каролины не оправдались. Судя по всему, Эдуард не стал ревновать к новообращённому, и оценивал его скорее как союзника, нежели как конкурента. На жест Каролины он отреагировал, улыбнувшись и нежно обняв её за плечи. Вскоре, руки его соскользнули ниже, расстёгивая корсет, а ещё через несколько мгновений ласки Каролина снова погрузилась в привычную негу...
Так проскочил ещё один день, и следующий вечер снова разбудил Каролину в объятиях Эдуарда. Отрываясь от него, она поймала себя на мысли, что начинает привыкать к этому тореадору. Но сегодня сборы оказались короткими, и вскоре собрат оставил девушку одну, элегантно скользнув в дверной проём. Каролину не покидало ощущение, что в эту ночь что-то должно разрешиться, но она так и не могла сказать, что же именно.
С подобными мыслями девушка спустилась вниз и начала исполнять свои ежедневные обязанности, собирать слухи и сплетни. К тому же ей очень хотелось испить крови в более романтической обстановке нежели обычно. По этому, помимо прочего, она примеривалась к смертным. К примеру, Филипп был ещё не настолько пьян, чтобы не предоставить подобного развлечения изголодавшейся по подобному общению со смертными Каролине.
Филипп, на которого сейчас обратила внимание Каролина, не просто был не пьян, но, вдобавок к этому, до сих пор находился под действием однажды применённых к нему чар. При виде приблизившейся к нему девушки, он пришёл в состояние полного восторга, а нескольких жестов хватило, чтобы он, приняв максимально мужественный вид, предложил ей прогуляться. Пара удалилась наверх, оставляя внизу шумящую и веселящуюся толпу...
Спустя час, когда Филипп уже спокойно посапывал, уткнувшись в подушку, дверь в комнату девушки открылась без приглашения, и в неё вошёл неизвестный ей доселе человек. Хотя нет - не человек. Этот гость определённо был вампиром, его глаза имели странный волчий вид, длинные волосы были заплетены в множество косичек. Странно, но первое желание крикнуть очень быстро прошло - гость смотрелся на диво спокойным, и не вызывал абсолютно никакого ощущения угрозы.
Вампир аккуратно вошёл, прикрыв за собой дверь, и представившись:
- Меня зовут Канеонускатей... Я здесь из-за сородича, которого зовут Эдуард Майлз. Он украл у меня одну очень важную вещь, и теперь я собираюсь его убить. Но вы, как я понимаю, являетесь правителем этого города от нашего рода, и я прошу вас позволить мне свершить над ним справедливый суд.
Сказав это, индеец с волчьими глазами вежливо поклонился.
Каролина приветливо поднялась на встречу неожиданному гостю.
- Рада приветствовать вас в этом городе.
Сделав небольшую паузу, девушка продолжила.
- Я уже слышала немного о ваших разногласиях. Думаю, что ваша жажда справедливой расплаты обоснована, и я с радостью помогу вам в этом. Но сначала мне очень хочется задать вам несколько вопросов относительно вас. Я думаю, что как только ответы на них будут получены, и они не разочаруют меня, мы сможем детально обсудить обстоятельства, при которых состоится суд.
Каролина доброжелательно улыбнулась и предложила гостю расположиться на диванчике, а сама вновь опустилась в кресло перед зеркалом.
Канеонускатей прошёл вглубь комнаты, и остановился недалеко от Каролины. Садиться он не стал, что, впрочем не смотрелось вызывающе, а наоборот походило на знак уважения. Подойдя ближе, он наконец продолжил тихим почти шепчущим голосом:
- Вы можете спрашивать. Я не обещаю вам много ответов, но постараюсь развеять некоторые ваши опасения.
Каролина уважительно кивнула гостю.
- Хорошо, тогда задам первый. С вашим появлением в городе совпало убийство, которое подвергает опасности маскарад. Это привлекло в город охотника, но об этом чуть позже. Так вот, не ваше ли это неосторожность?
Девушка держалась спокойно и доброжелательно, но довольно настойчиво.
Она выжидательно взглянула на собеседника.
- Если не ваших, не известно ли вам кто в этом повинен?
Гость кивнул:
- Когда я нагнал Эдуарда Майлза, я был голоден, и мне пришлось убить человека и выпить его жизнь. Я приношу свои извинения, если это был ваш человек, и попробую возместить ущерб. Маскарад не был нарушен более, чем на несколько слухов, и я не собираюсь продолжать убийства. Что же касается охотника, здесь я тоже могу предложить свою помощь в борьбе с ним.
Выражение лица собрата при этом почти не изменилось. Свой ответ про совершённое им преступление он произнёс так, как будто оценивал всё произошедшее исключительно с точки зрения пользы. Слушая его, Каролина постепенно начала подходить к мысли, что убедить его в необходимой аккуратности будет совсем непросто.
- Ещё что-нибудь? - вежливо прервал повисшую паузу индеец.
- Маскарад был нарушен. Это ключевая фраза. При этом нарушен на столько, что это привлекло охотника. Мой или не мой это был человек – абсолютно не важно. Главное, что это произошло на территории, которая является моим доменом.
Выражение её лица при этом было крайне сосредоточенно и серьёзно.
- Я помогу вам найти решение вашего спора, но постараюсь в этот раз почтительно относиться к традициям сородичей.
Торжественный голос Каролины умолк. Она выдержала небольшую паузу, что бы хватило оценить реакцию гостя.
- Я признаю традиции, и принимаю ваши претензии, - гость склонился в неглубоком поклоне, - и, как я уже сказал, впредь подобного не повторится. В подтверждение моих слов я могу убить охотника, чтобы эхо от этого поступка не разнеслось дале. То был мой зверь, и в ближайшее время он не появится.
Каролина всматривалась в его спокойные глаза, и её всё больше посещала мысль, что этот сородич разговаривает сейчас с ней только потому, что это кажется ему проще, чем превращать всех посетителей её заведения вместе с ней в кровавое месиво. Но сейчас он не будет проявлять агрессии - в этом она почему-то была уверена. Гость же тем временем поинтересовался:
- Это всё, что вы хотели бы знать? Тогда я хочу поинтересоваться, какое решение вы мне предложите. Я бы просто убил Эдуарда Майлза, если вы позволите, это избавило бы нас от многих проблем.
- Этого не требуется. Вопрос охотника решён мной. Для меня и моего города.
Выдержав лёгкую паузу, она продолжила.
- Я предлагаю вам следующий вариант решения проблемы. Мы собираемся здесь, и вы спокойно договариваетесь, кому будет принадлежать эта вещь, после чего расходитесь каждый по своим доменам. Альтернативой этому является дуэль, но вне города, без опасности нарушения маскарада.
Каролина ненадолго замолчала, дабы собеседник смог спокойно обдумать предложение.
- Хотя это пока только предложение и мне ещё будет нужно согласовать этот вопрос с другой стороной.
- Тогда я вернусь завтра, и повторю своё предложение, - ответил Канеонускатей и ушёл. Нельзя было не отметить, что за последнее время тот, кого называли безумным убицей был единственным представителем сверхъестественных существ, который и вошёл и вышел пользуясь дверью. Почему-то эта мысль не казалась девушке весёлой или успокаивающей. Теперь, когда индеец ушёл, с ним исчезло и ощущение спокойствия. Только сейчас Каролина осознала, что находилась рядом с весьма опасным существом, для которого убийство является нормой. Но он традиционен - возможно, только это её сейчас и спасло.
«Мда, если бы не уроки сира, то скорей всего сейчас я тихо бы рассыпалась пеплом на полу».
Девушка казалась опустошенной. Встреча потребовала от неё невероятных усилий.
Раздевшись, Каролина скользнула в кровать к Филиппу.
«Через час нужно будет его будить», - промелькнуло в голове когда она прижималась к тёплому живому телу человека.
Остаток ночи прошёл довольно спокойно. Вскоре пришёл в себя Филипп и с блаженным видом отправился вниз, где довольно быстро уснул в состоянии довольно крепкого опьянения. Охранники стояли в дверях в некоторой прострации, и понадобилось некоторое время, чтобы привести их в себя. Видимо, ощущение спокойствия, посетившее Каролину в момент разговора с Канеонускатей, слишком сильно повлияло на человеческую психику.
Закончив свои дела, девушка приступила к своему обычному занятию, собирая новости и по мере необходимости развлекая клиентов. Впрочем, настроение очень быстро скатилось к лёгкой меланхолии, и поэтому Каролина весьма обрадовалась появлению Эдуарда и Джима. Тореадор жестом оставил юношу у дверей, а сам подошёл к Каролине и вежливо поклонился. На лице у него было победоносное выражение.
- Мы выследили его. Пришлось поплутать, но способности этого Фрэнсиса действительно на высоте. Я впечатлён, и совершенно не понимаю, что такой замечательный парень делал с охотниками. Мы нашли его в гостинице "Жанна". Завтра днём один мой знакомый аккуратно проверит эту информацию, а ночью мы нанесём ему визит. Кстати, не хочешь пойти с нами, чтобы предъявить ему обвинение?
- Боюсь, что завтра у нас могут быть дела и важнее.
Девушка сделала знак Джиму, что бы тот подошёл. Когда юноша повиновался, то она продолжила.
- Скажи капитану, что я сейчас спущусь за ним.
После этого она взяла Эдуарда под руку и потянула за собой наверх.
- Сейчас будет несколько неожиданных новостей. Боюсь, что они вряд ли станут приятными.
Эдуард чисто интуитивно начал сопротивляться неожиданному движению, но быстро сориентировавшись, куда его ведёт Каролина, позволил девушке вести его за собой. Вскоре они остались наедине, и он внимательно выслушал не слишком оптимистичную прелюдию.
- Что ж, - с обречённым видом вздохнул тореадор, - готов выслушать почти любые новости. Охота отменяется, да?
Оставив Эдуарда на некоторое время со своими мыслями, Каролина спустилась вниз через чёрный ход за Френсисом.
Когда вся честная компания оказалась в сборе, девушка начала свой недлинный и до банального простой рассказ.
-Итак, господа, сегодня меня почтил своим присутствием некто Канеонускатей. Вероятно, хотя не могу утверждать наверняка, это и есть ваш бешеный койот. Он пришел для того что бы представится мне как принцессе города и просить справедливого разрешения вопроса возникшего между ним и Эдуардом.
Она выдержала паузу, разглядывая реакцию на лицах её слушателей.
- Как вы, наверняка догадываетесь, я пообещала способствовать ему в восстановлении справедливости. Таков мой долг как хозяйки этого города, не смотря на личные эмоции к данному собрату.
Донеся основную суть вопроса, Каролина замолчала в ожидании реакции и вопросов. На лице её блуждало сосредоточенное задумчивое выражение.
- Тебе повезло... - начал говорить Фрэнсис, но вынужден был лишь поморщиться, потому что фразу его не дали закончить. Эдуард выскочил вперёд с криком:
- Какого?!!! О какой справедливости может быть речь?! Он убийца, которому наплевать на всё человеческое, он нарушает правила Маскарада, он нарушает Домен, нарушает Гостеприимство и покушается на Уничтожение. Это четыре из шести!!! И после всего этого ты собираешься говорить о какой-то справедливости? По его мнению, справедливо было бы убить меня, а ты собираешься в этом ему способствовать?!! Какие к чертям личные эмоции. Это... ты что-то задумала, да? Ты не могла просто так оставить это...
Когда один тореадор замолчал, в разговор наконец-то смог вступить второй:
- Тебе повезло, что он не убил тебя. Значит, он рассчитывает на свою правоту. Но, как бы это не повернулось в вашем, то есть нашем, вампирском обществе, я преследовал его именно за убийства людей. И я не считаю, что эта миссия из моей прошлой жизни исчезла вместе с моей смертью. Тем более, что вы сами просили меня оставаться на защите этого города.
Кивнув в знак того, что закончил, Фрэнсис отступил в тень.
- Вот видишь? - сразу же продолжил Эдуард, - он тоже согласен, что Кане нужно как-то остановить. Он просто псих какой-то!
Выслушав негодующего сородича со скучающим видом и глядя при этом в окно, Каролина спокойно начала своё повествование.
- Итак, друг мой, начнём по порядку. Он исправил свою оплошность с представлением. Он пришел и просил разрешения на присутствие здесь. Мне не важно, что он при этом думал, формально традиция, хоть и с небольшим опозданием соблюдена. К тому же по правилам и очень вежливо, тогда как ваше, мой друг, представление происходило с приставленным к моему виску пистолетом.
Девушка чуть надменно и холодно улыбнулась при этом.
- Дальше, нарушение маскарада и, как следствие, присутствие охотника в моём домене он предложил исправить немедленно. Этим он мог загладить косвенное нарушение ещё одной традиции.
Она повернулась к Френсису и продолжила:
- Но вам не стоит беспокоиться, я объяснила, что проблема этого уже решена, хотя и не правильно с его стороны поступать подобным образом, на что он принёс свои извинения.
- А что касается покушения, то это лишь покушение, к тому же не удавшееся, и традиция тем самым не нарушена. Но он поступает правильно с точки зрения традиций и приходит ко мне как к хозяину домена, прося помощи в разрешении этого спора. Теперь он, так же как и вы, Эдуард, находится под моим покровительством, и я не имею права позволять вам убивать его, так же как и ему вас. Именно поэтому я предлагаю встретиться завтра и спокойно – девушка сделала упор на этом слове, - разобраться в разногласиях, что возникли между вами. Если компромисс найден не будет, то вы вправе удалиться за черту этого города, где кончается мой домен, и решить это в поединке.
Она обвела своих собеседников взглядом.
- Таковы традиции нашего братства и я должна соблюдать их, а также требовать этого и от вас.
- Не буду оспаривать этого решения. За пределами города, так за пределами, - кивнул Фрэнсис, - но он всё равно должен быть остановлен.
Эдуард же некоторое время молчал, подавляя в себе ярость, после чего тоже кивнул:
- Хорошо. Но завтра нам нужно устроить ещё одну встречу с существом, гораздо более опасным. Так когда мы всё это успеем? Когда он хочет появиться?
- Я думаю, что он будет здесь в начале вечера. Так что если вы сможете договориться и разойдётесь миром, то вы успеете устроить радушный приём тому, за кем охотились сегодня.
Она устало поднесла руку ко лбу.
- Эдуард, ты, я надеюсь, уже не маленький и понимаешь что такое политика. И что такое традиции, а важнее всего, что может вытворить такое существо как он, если этих традиций не было бы вовсе.
Эдуард лишь разочарованно развёл руками, признавая правоту Каролины. Фрэнсис же вопросительно глянул на него и попросил уточнить, что он собирается делать. Некоторое время прошло в раздумьях, после чего Эдуард наконец-то выдал следующую идею: В самом начале ночи нужно посетить странного незнакомца в "Жанне". Это сейчас важнее, а потом уже придётся общаться с гангрелем. В конце концов, если он окажется агрессивным, то общение с Кане ещё можно подправить в спокойное русло, но с двумя сразу биться не получится.
Фрэнсис кивнул соглашаясь, и спросил у Каролины:
- Вы не сможете присутствовать на нашем разговоре с незнакомцем? Или, может быть, есть какой-нибудь другой метод? Просто я не думаю, что такие переговоры имеет смысл ставить на один день...
Каролина ласково улыбнулась Френсису.
- Я не буду сопровождать вас в вашей охоте на этого незнакомца. Всё же, согласитесь, войны не женское дело. К тому же это будет не вежливо, если гость придёт в тот момент, когда никого не будет дома. Я буду ждать вашего возвращения.
Девушка встала, что бы проводить Френсиса.
Уже спускаясь вниз, она на мгновение остановилась, повернулась и положила руку ему на грудь.
- Только будьте осторожнее, я беспокоюсь о вас.
Почти военным жестом Фрэнсис распрямился ещё больше, и коротко кивнул девушке со словами:
- Это излишне, Каролина, ничего страшного с нами не случится, будьте осторожны сами.
После чего изящно поцеловал руку девушки и быстрым шагом удалился прочь из кабаре. Когда девушка вернулась, она застала Эдуарда у окна, молчаливо смотрящим куда-то вдаль. Он стоял не двигаясь несколько минут, пока наконец не разорвал тишину, обернувшись к Каролине:
- Всё-таки, нам придётся сразиться. Я не могу отдать то, чего просит Кане. На самом деле, он не так уж и плох, но слишком принципиален для нашего времени. А эта вещь - подарок, и возвращать я её не имею права. Пожелаешь мне удачи?
Каролина подошла и, ласково прижавшись телом к спине Эдуарда, прошептала на ухо.
- Ты сам волен решить это. Хотя ты можешь очередной раз сбежать, как делал прежде. Но проблема будет с тобой вечно. А я, к сожалению, не могу прятать тебя. Это будет стоить очень многих человеческих жизней, да и вполне возможно, моей тоже.
Это были последние слова за эту ночь. Почти до самого утра вампиры так и стояли в тишине, а потом пошли отдыхать перед трудной ночью.
Ночь разбудила Каролину привычным гулом с нижних этажей. Эдуард уже проснулся и сейчас собирался идти, проверяя напоследок пистолеты. Заметив, что девушка проснулась, он подошёл к ней и, наклонившись, поцеловал на прощание. Когда Эдуард ушёл, Каролина поднялась и привела себя в порядок, когда стихшее веселье внизу заставило её заподозрить неладное. И действительно, аккуратный взгляд через дверную щель, продемонстрировал источник возможной проблемы. Гости заведения тихо и спокойно собирали вещи и просто расходились. Судя по всему, расходились также и танцовщицы и охрана. А в центра зала с видом статуи стоял индеец, спокойно провожая людей взглядом.
Девушка собралась с мыслями и спокойно спустилась вниз.
- Добрый вечер. К сожалению, Эдуард ещё не пришёл. Вчера мы всё обсудили, и он пообещал явиться. Надеюсь, что наше ожидание будет не столь долгим.
Каролина приветливо улыбнулась и предложила гостю присесть.
- Не хотите выпить?
Она прошла за стойку и вопросительно глянула на своего гостя.
- У меня есть очень не плохие напитки почти на любой вкус.
- Что ж, - вежливо поклонился гангрель, - я подожду Эдуарда здесь. Правда, от угощения откажусь, даже если это кровь.
Такой же по краткости ответ Каролина получила и на остальные свои вопросы. В результате повисло напряжённое молчание, в котором они и ждали возвращения Эдуарда с Фрэнсисом. Судя по времени ухода тореадора, они уже давно должны были быть где-нибудь у "Жанны", но вот что произойдёт там. Девушку начинало грызть чувство беспокойства за собратьев, когда вдруг за дверью послышались тяжёлые шаги. Каролина поймала себя на мысли, что интуитивно обострила чувства, и поэтому услышала их особенно отчётливо. Кане же пока спокойно сидел в ожидании гостей.
Мысли девушки постепенно пришли к тому, что ни Эдуард, ни Фрэнсис не шли бы подобным образом, когда дверь распахнулась, впуская в зал облако чернильного мрака. Канеонускатей вскочил, и глаза его загорелись алым светом. Каролина непроизвольно попятилась от копошащейся мглы, из которой проступали черты чего-то, похожего на человека. Он был высок, и судя по всему, лыс. Странная одежда напоминала балахон и закрывала горло, образуя там бесформенный ком.
- Нашёл тебя, - произнесла гулким мужским голосом фигура, и направилась к Кане, волоча за собой облако мрака. Гангрель зарычал и бросился вперёд, на ходу удлиняя когти.
Начав непроизвольно отступать, она уже сознательно отступать вглубь помещения, опасаясь попасть под горячую руку двух, несомненно, более старших, нежели она сородичей.
Сердце девушки сжималось от ужаса только при одной мысли о том, что произошло с её собратьями.
Если бы сердце Каролины ещё билось, то сейчас оно непременно бы остановилось от страха и тревоги.
Противники уже не обращали внимания на Каролину. Мгновение, и гангрель скрылся в облаке мрака, которое сразу же приобрело непроницаемую густоту и начало расползаться по комнате. Несколько отростков, выросших из тьмы потянулось к девушке, заставив её отшатнуться в самый дальний угол.
Тем временем из мрака раздался скрип когтей по чему-то металлическому, а вслед за этим глухой удар. Тут же Каролина смогла понять, что это был за удар, потому что из облака вылетело тело огромного койота и рухнуло на пол, проломив стоявший на пути стол. Животное поднялось и завыло совсем диким воем. Клич койота проникал в самые глубины сознания девушки, пробуждая к жизни совершенно первобытную ярость.
Каролина уже начала скатываться в какое-то безумие, но внезапно ощущение схлынуло. Волна мрака снова нахлынула на койота, и вновь из темноты раздались скрежет и глухие удары. Второй бросок пронёс гангреля буквально через всю комнату, со всей силы обрушив на стену, неподалёку от места, где стояла девушка.
Когда койот поднялся во второй раз, в глазах его стояла дикость зверя, и Каролина поняла, что сейчас находится в не самом выгодном положении. Взбесившееся животное вполне может напасть на неё, как на более лёгкую цель. Но стоило койоту повернуть голову в сторону девушки, как буквально из воздуха над ним материализовался его противник. Мужчина с огромной силой опустил руки на хребет волку, кости животного жалобно хрустнули, и койот обрушился на пол.
- Всё, - сообщил победитель, оглядывая неподвижное тело.
Теперь у Каролины была возможность разглядеть своего внезапного посетителя ближе. Он был невероятно высок, и одет не в простую одежду, а в доспех, несущий на себе следы когтей и зубов. Шлема на нём не было, и это позволяло разглядеть грубое лицо. Собрат действительно был лыс, но вот глаз его не было видно, потому что в них клубилась всё та же мгла.
- Я выполнил за вас вашу же работу. Теперь вы мне обязаны, - безапелляционно высказал ласомбра.
С трудом оторвав глаза от поверженного вампира, Каролина подняла взгляд на сородича в доспехе.
- Я благодарю вас, - девушка инстинктивно склонилась в глубоком реверансе, но не опуская взгляда от затянутых тьмой глазниц гостя.
- Надеюсь, что в моих силах будет исполнить ваше желание.
В её глазах без особого усилия читался страх, благоговение и даже благодарность, хотя последняя так густо была приправлена первыми двумя, что видно её было с усилием.
- Я с радостью готова отблагодарить вас за неоценимую помощь.
Девушка всё так же почтительно ждала ответа незнакомца.
- Сейчас ты ничем не можешь меня отблагодарить. У тебя ничего нет, кроме того, на что может позариться человек или тот, что уподобляется человеку. Но я приду много позже, когда твои слова будут способны что-нибудь изменить. И тогда ты сможешь отблагодарить меня подобающим образом. А сейчас мне пора - я и так задержался в этом городе.
Фигура ласомбра потеряла плотность и в несколько секунд гость буквально растворился в воздухе, не оставляя за собой ничего. Если бы не следы разрушения, и постепенно обретающее прежнюю форму тело Канеонускатея, то можно было бы даже усомниться в реальности его появления. Но Каролине с его исчезновением сразу полегчало.
«Надеюсь, что ему никогда не понадобится вспоминать об этом обещании», Каролина задумчиво смотрела на тело гангреля. На её лице выражалось беспокойство.
«Канне – мёртв, его убийца – ушёл явно, не собираясь больше убивать, а где же эти двое?», - вопрос заставил девушку испуганно заозираться.
Взгляд Каролины остановился на входной двери и так там и остался. Она даже подошла и распахнула её, вглядываясь в ночной мрак.
Где-то в самом конце улицы виднелись две фигуры. Тореадоры со всех ног спешили к кабаре. Это совсем не выглядело забавным, но их рвение придало Каролине сил и она даже смогла улыбнуться, когда собратья прибежали к самим дверям.
- Мы упустили его. Он не приходил? Где койот? - сразу выложил Фрэнсис. Эдуард не стал повторять вопросы, всё разочарование было без слов видно на его лице.
Но когда Каролина пригласила их войти внутрь, их беспокойство сменилось крайним удивлением. Эдуард присвистнув, сел за один из уцелевших столов, а Фрэнсис сразу же начал осматривать тело Кане.
- Либо я тебя плохо знаю, либо здесь побывал кто-то ещё, - прокомментировал Эдуард не вставая со стула.
- Насколько я знаю вампирскую анатомию, он в торпоре, - заключил Фрэнсис.
Наконец, настало время для Каролины выложить все произошедшие здесь события. Собратья выслушивали историю с нескрываемым интересом, и бывший охотник даже попросил описать ласомбра поподробнее.
Но Каролина отказала ему в этом.
- И у меня есть две причины на это. Первая заключается в том, что, хотя он и шабашит, но он сделал то, что следовало, и сделал это хорошо. Вторая же, - девушка посмотрела Френсису в глаза.
- Вторая причина - моё беспокойство за тебя и искренняя надежда на то, что вы никогда не встретитесь.
- Сейчас, господа, у нас есть одна проблема.
Она изящным жестом указала на лежащее тело сородича.
- Мне, если честно не хочется его убивать, сугубо по тому, что не хочется убивать, но из двух зол я выбираю меньшее. Когда это чудовище очнётся, то, скорей всего, захочет убивать всё, что движется, а что не движется – двигать и убивать.
Каролина посмотрела на собеседников.
- Ваши предложения, пожелания?
Оба тореадора согласились с тем, что с телом койота нужно что-то делать, но тут предложил свою помощь Фрэнсис, которому, видимо, не впервой было уничтожать вампиров. Эдуард лишь согласился с тем, чтобы Кане унесли на корабль, и капитан удалился за своими людьми.
- Ну что же, - произнёс сородич, когда они с Каролиной остались наедине, - я, пожалуй, тоже пойду. Здесь у тебя, конечно, очень здорово, но у меня ещё кое где оставались некоторые нерешённые дела... Но когда я с ними закончу, то навещу тебя обязательно.
Русская версия Invision Power Board (http://www.invisiоnboаrd.cоm)
© Invision Power Services (http://www.invisiоnpowеr.com)